Een team van astronomen uit Israël, de VS en Rusland hebben een verstoord sterrenstelsel geïdentificeerd dat lijkt op een gigantisch kikkervisje, compleet met een elliptische kop en een lange, rechte staart, ongeveer 300 miljoen lichtjaar verwijderd van de aarde. Het sterrenstelsel is van begin tot eind een miljoen lichtjaar lang, tien keer groter dan de Melkweg. Het onderzoek is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .

"We hebben een reus gevonden, uitzonderlijke relikwie van een verstoord sterrenstelsel, " zegt dr. Noah Brosch, van het Florence en George Wise Observatory aan de School of Physics and Astronomy van de Universiteit van Tel Aviv, die het onderzoek voor het onderzoek leidde.

Wanneer sterrenstelsels worden verstoord en verdwijnen, hun sterren zijn ofwel opgenomen in massievere sterrenstelsels of worden uitgeworpen in de intergalactische ruimte. "Wat dit object buitengewoon maakt, is dat de staart alleen al bijna 500 is, 000 lichtjaar lang, " zegt Prof. R. Michael Rich van de Universiteit van Californië, Los Angeles. "Als het op de afstand van de Andromeda-melkweg was, die ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar van de aarde verwijderd is, het zou een vijfde van de weg naar onze eigen Melkweg bereiken."

Brosch en Rich werkten samen aan de studie met dr. Alexandr Mosenkov van de Universiteit van St. Petersburg en dr. Shuki Koriski van TAU's Florence en George Wise Observatory and School of Physics and Astronomy.

Volgens de studie, het gigantische "kikkervisje" werd geproduceerd door de verstoring van een kleine, voorheen onzichtbaar dwergstelsel met voornamelijk sterren. Toen de zwaartekracht van twee zichtbare sterrenstelsels aan de sterren in dit kwetsbare sterrenstelsel trok, de sterren dichter bij het paar vormden de "kop" van het kikkervisje. Sterren die in het slachtofferstelsel bleven hangen, vormden de 'staart'.

"Het extragalactische kikkervisje bevat een systeem van twee zeer dichte 'normale' schijfstelsels, elk ongeveer 40, 000 lichtjaar in doorsnede, " zegt Dr. Brosch. "Samen met andere nabijgelegen sterrenstelsels, de sterrenstelsels vormen een compacte groep." Het sterrenstelsel maakt deel uit van een kleine groep sterrenstelsels genaamd HCG098 die in de komende miljard jaar zullen samensmelten tot één enkel sterrenstelsel.

Dergelijke compacte melkwegstelselgroepen werden voor het eerst geïdentificeerd in 1982 door astronoom Paul Hickson, die een catalogus van 100 van dergelijke groepen publiceerde. De Hickson Compact Groups onderzoeken omgevingen met hoge dichtheden van sterrenstelsels die niet de kern vormen van een "cluster" van sterrenstelsels (clusters bevatten zelf duizenden sterrenstelsels). Het "kikkervisje melkwegstelsel" wordt vermeld als nr. 98 in de Hickson Compact Group-catalogus.

"In compacte groepsomgevingen, we geloven dat we 'schone' voorbeelden van interacties tussen sterrenstelsels en sterrenstelsels kunnen bestuderen, leren hoe materie wordt overgedragen tussen de leden, en hoe nieuw aangegroeide materie de groei en ontwikkeling van sterrenstelsels kan wijzigen en beïnvloeden, ’ zegt dr. Brosch.

Voor het onderzoek, de wetenschappers verzamelden tientallen afbeeldingen van de doelen, elk belicht door een breed filter dat rood licht selecteert en vervuiling van buitenaf vrijwel elimineert. “We gebruikten een relatief kleine, 70 cm telescoop bij het Wise Observatory en een identieke telescoop in Californië, die beide waren uitgerust met ultramoderne CCD-camera's, " zegt Dr. Brosch. De twee telescopen werken samen aan een project genaamd de Halos and Environments of Near Galaxies (HERON) Survey.

De nieuwe studie maakt deel uit van een langetermijnproject bij TAU's Florence en George Wise Observatory, die de lucht verkent bij weinig licht om de kleinste details van bestudeerde sterrenstelsels te detecteren.