Australië staat bekend om zijn vele hagedissen en slangen, maar waar komen ze allemaal vandaan?

Vandaag gepubliceerd in Natuur , een nieuwe analyse van een oud fossiel gevonden in de Italiaanse Alpen heeft ons geholpen licht te werpen op hun oorsprong.

Het blijkt dat Megachirella , een intrigerend klein fossiel reptiel ter grootte van een bluetongue skink, is de ideale tussenpersoon tussen moderne hagedissen en hun naaste verwanten, een brede groep reptielen waaronder de hedendaagse tuataras uit Nieuw-Zeeland.

Slechts één keer in een blauwe maan is een fossiel ontdekt dat een diepgaande invloed heeft op ons begrip van hoe grote diergroepen zijn ontstaan ​​en geëvolueerd.

Misschien wel het meest bekende voorbeeld is dat van de gevederde dinosaurus Archaeopteryx , gevonden in Beieren in 1861, die dinosaurussen en vogels met elkaar verbindt. Dat fossiel werd door Charles Darwin zelf gebruikt om zijn evolutietheorie via natuurlijke selectie te ondersteunen.

Dus hoe was het fossiel van? Megachirella ontdekt?

De geschiedenis van het fossiel

Het werd gevonden in de Italiaanse Dolomieten in 240 miljoen jaar oude rotsen waarvan wordt gedacht dat ze zijn ontstaan ​​op de bodem van een warme, ondiepe zee. Het fossiel is een van de weinige terrestrische organismen die zijn begraven in die mariene sedimenten, wat zijn ontdekking ongelooflijk toevallig maakt.

Kort na de ontdekking ervan, in 2003, het fossiel werd beschreven door de Italiaanse wetenschappers Silvo Renesto en Renato Posenato. Ze noemden het Megachirella na zijn relatief grote handen:"mega" en "cheiros" zijn oude Griekse woorden voor "groot" en "hand", respectievelijk.

Vervolgens classificeerden ze het fossiel als een lid van de Lepidosauromorpha, een brede groep reptielen waaronder hagedissen, tuataras, en vele andere, meer in de verte verwante reptielen.

Tien jaar later, in 2013, Megachirella werd herbeschreven in een studie van Renesto en Massimo Bernardi. Ze bevestigden de classificatie van Megachirella als een lepidosauromorf op basis van een meer geavanceerde computer-gegenereerde vergelijking met andere soorten (fylogenetische analyse).

Nieuwe inzichten uit oude botten

Maar het fossiel is onlangs gescand in de ICTP Elettra synchrotron-faciliteit in Triëst, Italië. Dit onthulde een geheel nieuwe reeks anatomische kenmerken die plaats Megachirella in een ander en veel interessanter licht.

Dankzij de meest geavanceerde technologieën, inclusief computertomografie met hoge resolutie, ons internationale team van onderzoekers zou de details van de anatomie van Megachirella dan ooit tevoren mogelijk was.

Deze driedimensionale digitale beelden lieten ons door de rots kijken, op delen van het skelet die voorheen ontoegankelijk waren, zonder dit unieke fossiel te beschadigen door het ingesloten gesteente mechanisch te verwijderen.

Wat we ontdekten was dat Megachirella bezit de lichte, flexibele schedel en duidelijke ledematen die kenmerkend zijn voor moderne hagedissen. Maar het bevat ook nog wat extra botten die gebruikelijk waren bij vroege reptielen.

Nadat we deze nieuwe informatie in een fylogenetische analyse hadden opgenomen, het bleek dat Megachirella is een hagedis. In feite, het is de oudste en meest primitieve hagedis die tot nu toe bekend is.

Evolutie van een hagedis

Megachirella helpt ons te begrijpen hoe de anatomie van eerdere reptielen in de loop van de tijd geleidelijk veranderde, in kleine stapjes, om de lichaamsvorm van hagedissen te produceren die ons vandaag de dag bekend is.

Dit vertegenwoordigt nog een ander belangrijk stuk in de fascinerende puzzel van de evolutie. Het ondersteunt Darwins theorie dat organismen niet onveranderlijk zijn, maar daadwerkelijk transformeren en aanpassen, generatie na generatie, over lange tijdsperioden.

Megachirella is belangrijk omdat—zoals Archaeopteryx - zijn anatomie overbrugt de kloof tussen twee grote groepen dieren. Het breidt ook het fossielenbestand van hagedissen aanzienlijk uit, met ongeveer 75 miljoen jaar, ongeveer 240 miljoen jaar geleden naar het midden-Trias.

Dat er hagedissen aanwezig moeten zijn geweest rond de tijd van de eerste dinosauriërs, was voorspeld door enkele moleculaire studies van levende hagedissen. Dit is gebaseerd op de snelheid waarmee DNA-strengen in de loop van de tijd mutaties opbouwen (de evolutiesnelheid).

Maar de oudst bekende fossiele hagedissen eerder Megachirella waren frustrerend "jong", afkomstig van rotsen die zijn ontstaan ​​in de Jura-periode, slechts ongeveer 167 miljoen jaar geleden.

Deze fossiele kloof kan verschillende redenen hebben, zoals het gebrek aan rotspartijen van de juiste leeftijd en sedimentaire omgeving (de meeste Trias-gesteenten die vandaag worden blootgelegd, werden gevormd in de oceaan), en de fragiele aard van hagedisskeletten. Soms is het zelfs moeilijk om hagedisfossielen te herkennen voor wat ze zijn, vooral wanneer hun overblijfselen zeer fragmentarisch zijn.

Megachirella tells us that lizards were indeed around in the Triassic period. Based on a new estimate of the rate of evolution of lizards, we can now place the origin of these reptiles in the late Permian period, about 260 million years ago.

This is just before the greatest mass extinctions of all time. This means that lizards survived a mass extinction that wiped out more than 70% of life on Earth.