Onderzoekers van de Washington State University hebben vastgesteld dat de Pacific Northwest de thuisbasis was van een van 's werelds grootste bekende vulkaanuitbarstingen, een millennia lang spuwen van zwavelgas dat de zon blokkeerde en de planeet afkoelde.

Slechts twee andere uitbarstingen - de basaltvloeden van de Siberische Traps en de Deccan Traps - waren groter, en ze leidden tot twee van de grootste uitstervingen van de aarde.

"Dit zou regionaal verwoestend zijn geweest vanwege het zure regen-effect van de uitbarstingen, " zei John Wolff, een professor in de WSU School of the Environment. "Het had wel een wereldwijd effect op de temperatuur, maar niet drastisch genoeg om dingen te gaan doden, of het heeft niet genoeg van hen gedood om het fossielenbestand te beïnvloeden."

Het onderzoek, die werd gefinancierd door de National Science Foundation, verschijnt in Geologie , het beste tijdschrift in het veld. Vanaf 16,5 miljoen jaar geleden, ze zeggen, ventilatieopeningen in het zuidoosten van Washington en het noordoosten van Oregon zetten een reeks stromen uit die bijna tot Canada en helemaal tot aan de Stille Oceaan reikten. De stromen creëerden het Wapshilla Ridge-lid van het Grande Ronde Basalt, een kilometer dik blok dat bekend is bij reizigers in de Columbia Gorge en het grootste deel van Oost-Washington. De onderzoekers zeggen dat het "de grootste in kaart gebrachte vloedbasalteenheid op aarde" is.

De onderzoekers schatten dat, gedurende tienduizenden jaren, de overstromingen brachten tussen de 242 en 305 miljard ton zwaveldioxide vrij. Dat is meer dan 4, 000 keer de output van de uitbarsting van Mount Tambora in 1815 in het huidige Indonesië. Die uitbarsting bedekte de aarde in een aërosolsluier, het creëren van het "Jaar Zonder Zomer" en voedseltekorten op het noordelijk halfrond.

De hoeveelheid gas die wordt uitgestoten door de lava's van Wapshilla Ridge, zeiden de onderzoekers, "is gelijk aan een Tambora-uitbarsting elke dag gedurende 11 tot 16 jaar."

De meeste gassen van de lava kwamen vrij tijdens de uitbarstingen, maar een deel van het gas bleef gevangen in kristallen bij de vulkanische openingen. Klarissa Davis, hoofdauteur van het artikel, analyseerde de gassen als onderdeel van haar doctoraatsstudies. De andere auteurs zijn Michael Rowe, nu aan de Universiteit van Auckland, en Owen Neill, nu aan de Universiteit van Michigan.

Wolff plaatst de uitbarsting in een van de drie klassen van rampen, de andere twee zijn een caldera-uitbarsting zoals de Yellowstone-vulkaan en de inslag van een asteroïde. Een soortgelijke uitbarsting van vandaag "zou de moderne samenleving wereldwijd verwoesten, ' zei Wolff.

De uitbarsting geeft ook inzicht in de werking van klimaatverandering. Het vond plaats in wat bekend staat als het Mioceen Climatic Optimum, of MCO, toen zo'n 50 miljoen jaar afkoeling werd onderbroken door 5 tot 6 graden Fahrenheit opwarming. Maar op zijn hoogtepunt, de MCO had een korte afkoelingsperiode die samenvalt met de Wapshilla-uitbarsting en de overvloed aan zwaveldioxide.

Zwaveldioxide wordt nu gebruikt als een mogelijk hulpmiddel om een ​​breuk in de huidige opwarmingstrend van de aarde te maken, hoewel Wolff niet bijzonder enthousiast is over het idee.

"Persoonlijk denk ik dat het waarschijnlijk gevaarlijk is om te doen zonder alle mogelijke gevolgen te begrijpen, ' zei hij. 'Maar misschien krijgen we hier een idee van een aantal mogelijke gevolgen.'