Blauwe asteroïden zijn zeldzaam, en blauwe kometen zijn bijna ongehoord. Een internationaal team onder leiding van Teddy Kareta, een afgestudeerde student aan het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona, onderzocht (3200) Phaethon, een bizarre asteroïde die zich soms gedraagt ​​als een komeet, en vond het nog raadselachtiger dan eerder werd gedacht.

De resultaten van het onderzoeksteam zullen worden gepresenteerd tijdens een persconferentie op 23 oktober tijdens de 50e jaarlijkse bijeenkomst van de American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences in Knoxville, Tennessee.

Met behulp van telescopen in Hawaï en Arizona, het team bestudeerde zonlicht dat weerkaatst werd door Phaethon, waarvan bekend is dat het blauw van kleur is. Blauwe asteroïden, die meer licht reflecteren in het blauwe deel van het spectrum, vormen slechts een fractie van alle bekende asteroïden. De meeste asteroïden zijn dof grijs tot rood, afhankelijk van het soort materiaal op hun oppervlak.

Phaethon onderscheidt zich om twee redenen:het lijkt een van de "blauwste" asteroïden of kometen met dezelfde kleur in het zonnestelsel te zijn; en zijn baan brengt hem zo dicht bij de zon dat zijn oppervlak opwarmt tot ongeveer 800 graden Celsius (1, 500 graden Fahrenheit), heet genoeg om aluminium te smelten.

Astronomen zijn om andere redenen geïntrigeerd door Phaethon, te. Het heeft de kwaliteiten van zowel een asteroïde als een komeet op basis van zijn uiterlijk en gedrag.

Phaethon verschijnt altijd als een stip in de lucht, zoals duizenden andere asteroïden, en niet als een donzige klodder met een staart, als een komeet. Maar Phaethon is de bron van de jaarlijkse Geminiden meteorenregen, gemakkelijk te zien in begin tot half december.

Meteorenregens treden op wanneer de aarde door het stofspoor gaat dat is achtergelaten in de baan van een komeet. Wanneer ze voorkomen en waar ze vandaan lijken te komen, hangt af van hoe de baan van de komeet is georiënteerd ten opzichte van de aarde. Phaethon wordt beschouwd als het "ouderlichaam" van de Geminid-meteorenregen, omdat zijn baan erg lijkt op de baan van de Geminid-meteoren.

Totdat Phaeton in 1983 werd ontdekt, wetenschappers koppelden alle bekende meteorenregens aan actieve kometen en niet aan asteroïden.

"Destijds, de veronderstelling was dat Phaethon waarschijnlijk een dode was, uitgebrande komeet, " zei Kareta, "maar kometen zijn meestal rood van kleur, en niet blauw. Dus, hoewel de zeer excentrieke baan van Phaeton zou moeten schreeuwen 'dode komeet, ' het is moeilijk te zeggen of Phaethon meer op een asteroïde of meer op een dode komeet lijkt."

Phaethon laat ook een minuscuul stofstaartje los wanneer het het dichtst bij de zon komt in een proces dat lijkt op een droge rivierbedding die barst in de middaghitte. Dit soort activiteit is alleen waargenomen bij twee objecten in het hele zonnestelsel - Phaeton en een andere, vergelijkbaar object dat de lijn lijkt te vervagen die traditioneel werd verondersteld om kometen en asteroïden uit elkaar te houden.

Het team kreeg verschillende nieuwe inzichten over Phaethon na analyse van gegevens verkregen van NASA's Infrared Telescope Facility op Mauna Kea in Hawaii en de Tillinghast-telescoop, geëxploiteerd door het Smithsonian Astrophysical Observatory op Mount Hopkins in Arizona. Ze denken dat Phaethon misschien verwant is of is afgebroken van (2) Pallas, een grote blauwe asteroïde verder weg in het zonnestelsel.

"Interessant, we ontdekten dat Phaethon nog donkerder was dan eerder was waargenomen, ongeveer half zo reflecterend als Pallas, "Zei Kareta. "Dit maakt het moeilijker om te zeggen hoe Phaethon en Pallas verwant zijn."

Het team merkte ook op dat de blauwe kleur van Phaethon op alle delen van het oppervlak hetzelfde is, wat aangeeft dat het in het recente verleden gelijkmatig door de zon is gekookt.

Het team voert nu waarnemingen uit van 2005 UD, een andere kleine blauwe asteroïde die volgens astronomen verband houdt met Phaethon, om te zien of ze dezelfde zeldzame eigenschappen delen. Dit en vervolgwerk zal helpen om het mysterie te ontrafelen van hoe Phaethon werkelijk is.