Deze week een jaar geleden ontdekten astronomen een ongewoon object dat zich niet al te ver van de baan van de aarde door de ruimte bewoog. Binnen een paar dagen realiseerden ze zich dat het geen normale asteroïde of komeet kon zijn - het pad toonde aan dat het niet door zwaartekracht gebonden was aan het zonnestelsel. Het was, daarom, het eerste interstellaire lichaam dat ooit in ons zonnestelsel is ontdekt en van buiten ons is ontstaan. Het kreeg de Hawaiiaanse naam 'Oumuamua, "verkenner."

Astronomen hebben lang gedacht dat kometen en asteroïden in andere planetaire systemen bestaan ​​- misschien kwam 'Oumuamua van een van hen. De meeste huidige modellen van ons eigen zonnestelsel suggereren dat zulke kleine lichamen overblijfselen zijn uit het tijdperk van planeetvorming, en andere planetaire systemen zouden ook kometen en asteroïden hebben voortgebracht. Het bestuderen ervan zou krachtige inzichten bieden in de overeenkomsten en verschillen in de vorming van planetenstelsels. Tot dusver, echter, het is onmogelijk geweest:de veronderstelde grote populaties kometen en asteroïden gevonden in exoplanetaire circumstellaire schijven zijn ver weg en hun individuele leden zijn zwak en ruimtelijk onopgelost.

'Oumuamua zou daarom een ​​zeldzame wetenschappelijke hulpbron kunnen zijn, en het werd het onderwerp van een intense, hoewel kort, observatiecampagne - kort omdat het zo snel bewoog dat het al snel te ver weg en te zwak werd om te detecteren. Hoe dan ook, de waarnemingen die werden voltooid, vonden dat het roodachtig van kleur was, zonder duidelijke spectrale kenmerken en zonder tekenen van gas of stof. Dit alles suggereert dat het zoiets zou kunnen zijn als een primitieve ("D-type") asteroïde, hoewel er in werkelijkheid geen goede analoog bekend is in ons zonnestelsel. Het meest opmerkelijke van allemaal, terwijl het roteerde, onthulde zijn variabele lichtcurve dat het een zeer langwerpige vorm had:zes keer langer dan breed.

De IRAC-camera op de Spitzer Space Telescope bevindt zich momenteel ongeveer 255 miljoen mijl van de aarde, en had een heel andere kijkhoek naar 'Oumuamua dan aardgebonden telescopen. CfA-astronomen Joe Hora, Howard Smith en Giovanni Fazio, samen met hun jarenlange team van Near Earth Object-wetenschappers en andere collega's, wees IRAC op de plek aan de hemel waar voorspellingen 'Oumuamua plaatsten (omdat het niet gebonden is aan het zonnestelsel en zo snel beweegt, 'Oumuamua's pad in de lucht was relatief moeilijk te berekenen).

Na 30 uur staren – een relatief lange tijd – werd het object niet gedetecteerd, en daaropvolgende orbitale analyses bevestigden dat de camera er correct op was gericht. De limiet voor zijn uitstoot, echter, was zo laag dat het team in staat was enkele van zijn fysieke eigenschappen te beperken. Het ontbreken van een infrarood signaal, bijvoorbeeld, suggereert dat het geen gas of stof bevat, soorten die je zou verwachten als het een komeetachtig lichaam was. De wetenschappers berekenen ook dat, afhankelijk van de exacte samenstelling en reflectiviteit, 'Oumuamua is minstens 240 meter (en misschien wel een kilometer) in zijn langste dimensie (voor Star Trek-liefhebbers, sommige fans schatten de lengte van de Enterprise op 725 meter). Het object is nu te ver bewogen voor een van onze telescopen om het te zien, en hoewel het een interstellair mysterie zal blijven, het herinnert ons er nogmaals aan dat onze kosmische buurt vol verrassingen zit.