Het is een dunne strook land waarvan de oprichting een van de belangrijkste geologische gebeurtenissen in de afgelopen 60 miljoen jaar op gang heeft gebracht.

Maar voor wetenschappers blijft het exacte proces waarmee de landengte van Panama tot stand kwam nog steeds grotendeels omstreden.

In een nieuwe studie die vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd: Wetenschappelijke rapporten , wetenschappers van de Universiteit van Cardiff hebben voorgesteld dat de landengte niet alleen uit tektonische processen is ontstaan, maar had ook grotendeels kunnen profiteren van de groei van vulkanen.

De landengte van Panama is een smal stuk land dat tussen de Caribische Zee en de Stille Oceaan ligt en Noord- en Zuid-Amerika met elkaar verbindt. Er wordt aangenomen dat het ongeveer 2,8 miljoen jaar geleden volledig is gevormd, toch zijn wetenschappers nog steeds onzeker over de processen en tijdschema's die hiertoe hebben geleid.

Tot nu toe hebben onderzoekers de voorkeur gegeven aan een model waarin de landengte van Panama is ontstaan ​​door de botsing van twee van de aardse tektonische platen - de Zuid-Amerikaanse plaat en de Caribische plaat - die onderwatervulkanen van de zeebodem omhoog duwden en uiteindelijk sommige gebieden boven zeeniveau.

Echter, nieuwe geochemische en geochronologische gegevens uit het Panamakanaal en veldonderzoek van oude vulkanen in dit gebied hebben aangetoond dat er significante vulkanische activiteit plaatsvond tijdens een kritieke fase van het ontstaan ​​van de landengte van Panama, ongeveer 25 miljoen jaar geleden.

Men denkt dat de groei van vulkanen in het Panamakanaalgebied bijzonder belangrijk is geweest voor de vorming van de landengte, omdat het kanaal werd aangelegd in een ondiep gedeelte van Panama, waarvan wordt aangenomen dat het het grootste deel van de geologische geschiedenis van de regio onder water is gebleven.

Dit suggereert dat de vorming van de vulkanen langs het kanaal een belangrijke rol zou kunnen hebben gespeeld bij de opkomst van de landengte boven zeeniveau.

Wetenschappers willen graag ontdekken hoe de landengte van Panama precies is gevormd, gezien zijn belangrijke rol bij het vormgeven van zowel weerspatronen als biodiversiteit over de hele wereld.

Voordat er een landmassa bestond tussen Noord- en Zuid-Amerika, water zich vrijelijk tussen de Atlantische en de Stille Oceaan had bewogen, maar dit veranderde toen Panama gevormd werd, het dwingen van warme Caribische wateren naar het noorden om te vormen wat we nu kennen als de Golfstroom, waardoor er in Noordwest-Europa veel warmere klimaten ontstaan.

De vorming van de landengte van Panama speelde ook een belangrijke rol in de biodiversiteit van de aarde, waardoor het voor dieren en planten gemakkelijker wordt om tussen de continenten te migreren. In Noord-Amerika, de opossum, gordeldier en stekelvarken gaan allemaal terug naar voorouders die vanuit Zuid-Amerika over de landbrug kwamen. Hetzelfde, de voorouders van beren, katten, honden, paarden, lama's, en wasberen maakten allemaal de tocht naar het zuiden over de landengte van Panama.

Hoofdauteur van de studie Dr. David Buchs, van de School of Earth and Ocean Sciences van Cardiff University, zei:"De vorming van de landengte van Panama is zonder twijfel een van de belangrijkste geologische gebeurtenissen die op aarde hebben plaatsgevonden, vooral vanwege zijn rol bij het vormgeven van grootschalige weerpatronen, het creëren van de Arctische ijskap en het veroorzaken van wijdverbreide biodiversiteit over continenten.

"We hebben bewijs geleverd om aan te tonen dat vulkanische activiteit van cruciaal belang was voor de vorming van de landengte van Panama en verantwoordelijk was voor veel van de geologische kenmerken die we tot op de dag van vandaag in de regio zien."