Om toekomstige ontdekkingsreizigers te trainen ter ondersteuning van NASA's missie om terug te keren naar het oppervlak van de maan, wetenschappers gebruiken vergelijkbare omgevingen op aarde. Vorige week, een groep binnenlandse en internationale studenten reisde naar de Barringer Meteorite Crater, Arizona (ook bekend als Meteor Crater) om de nodige vaardigheden te leren die NASA kunnen helpen bij het implementeren van haar plannen voor menselijke en robotmissies naar het maanoppervlak.

R. David Kring, een wetenschapper van de Universities Space Research Association bij het Lunar and Planetary Institute (LPI), creëerde het trainingsprogramma om postdoctorale onderzoekers en afgestudeerde studenten te instrueren die inslagkraters op de aarde bestuderen, de maan, Mars, en elders. Dr. Kring houdt zich al tientallen jaren bezig met studies van Meteor Crater en heeft daar post-Apollo-astronauten opgeleid.

Het veldtrainings- en onderzoeksprogramma bij Meteor Crater is een geologische veldklas van een week die studenten kennis laat maken met kraterprocessen en de mogelijkheid biedt om te helpen bij een onderzoeksproject bij de krater. De krater vertegenwoordigt het type terrein dat maanverkenners zullen tegenkomen op het oppervlak van de maan en was, om die reden, een belangrijke trainingslocatie voor Apollo-astronauten.

In het zojuist afgeronde opleidingsprogramma zestien studenten brachten de verspreiding in kaart van rotsachtig puin dat door een inslaande asteroïde uit de krater werd geworpen. Dit soort puin, wanneer gevonden rond een soortgelijke krater op de maan, is het soort materiaal dat een astronaut zou verzamelen voor terugkeer naar de aarde voor wetenschappelijke analyse.

De studenten vertegenwoordigden verschillende Amerikaanse universiteiten (Auburn University, Case-Western Reserve Universiteit, Universiteit van Noord-Arizona, Rutgers Universiteit, Universiteit van Houston, Universiteit van Texas in Austin, Universiteit van Texas in Dallas, Universiteit van Texas in San Antonio, en Washington University in St. Louis) en universiteiten in België, Canada, en het Verenigd Koninkrijk.

Het programma, ondersteund door NASA's Solar System Exploration Research Virtual Institute (SSERVI), is een belangrijk trainingsonderdeel van het Center for Lunar Science and Exploration (CLSE), een joint venture tussen de LPI en NASA's Johnson Space Center. Dit is de vijfde editie van het trainingsprogramma en sinds 2010 hebben bijna 100 studenten deelgenomen.

"SSERVI is erg trots om het LPI Meteor Crater Field Camp te hebben gesteund, een belangrijk bastion van geologisch veldonderzoek naar inslagkraterprocessen en van bijzonder belang omdat ons bureau plannen heeft voor een terugkeer naar de maan", zegt SSERVI-directeur Greg Schmidt. "We zijn bijzonder trots op de 'impact' die deze activiteit heeft gehad op het opleiden van de volgende generatie ontdekkingsreizigers en het opbouwen van internationale relaties door de fascinerende wetenschap en het verkenningspotentieel van deze unieke locatie."

Deze studentenactiviteit wordt mogelijk gemaakt met de genereuze hulp van de Barringer Crater Company en Meteor Crater Enterprises.