Vrijdag werden de laatste voorbereidingen getroffen voor de lancering van een gezamenlijke missie van Europese en Japanse ruimteagentschappen om tweelingsondes naar Mercurius te sturen. de planeet die het dichtst bij de zon staat.

Een Ariane 5-raket is gepland om het onbemande ruimtevaartuig kort voor middernacht vanuit Frans-Guyana in een baan om de aarde te brengen. het begin van een zevenjarige reis naar de binnenste planeet van het zonnestelsel.

De European Space Agency zegt dat de missie van 1,3 miljard euro ($1,5 miljard) een van de meest uitdagende in zijn geschiedenis is. De extreme temperaturen van Mercurius, de intense zwaartekracht van de zon en de zinderende zonnestraling zorgen voor helse omstandigheden.

Het BepiColombo-ruimtevaartuig zal een elliptisch pad moeten volgen waarbij de aarde langs vliegt, twee van Venus en zes van Mercurius zelf, zodat het voldoende kan vertragen voordat het in december 2025 op zijn bestemming aankomt.

Nieuw ontwikkelde elektrische ionenstuwers helpen het ruimtevaartuig voort te stuwen, die is vernoemd naar de Italiaanse wetenschapper Giuseppe "Bepi" Colombo, in de juiste baan.

Wanneer het arriveert, BepiColombo zal twee sondes vrijgeven - Bepi en Mio - die onafhankelijk het oppervlak en het magnetische veld van Mercurius zullen onderzoeken. De sondes zijn ontworpen om te gaan met temperaturen variërend van 430 graden Celsius (806 F) aan de kant die naar de zon is gericht, en -180 graden Celsius (-292 F) in de schaduw van Mercurius.

Wetenschappers hopen voort te bouwen op de inzichten die zijn verkregen door NASA's Messenger-sonde, die zijn missie in 2015 beëindigde na een vierjarige baan van Mercurius. Het enige andere ruimtevaartuig dat Mercurius bezocht, was NASA's Mariner 10 die halverwege de jaren zeventig langs de planeet vloog.

Kwik, die slechts iets groter is dan de maan van de aarde, heeft een enorme ijzeren kern waarover weinig bekend is. Onderzoekers hopen ook meer te weten te komen over de vorming van het zonnestelsel uit de gegevens die zijn verzameld door de BepiColombo-missie.

Het is de tweede recente samenwerking tussen de Europeanen en het Japan Aerospace Exploration Agency. JAXA's Hayabusa2-sonde heeft eerder deze maand een Duits-Franse rover op de asteroïde Ryugu gedropt.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.