Een voorheen over het hoofd gezien roofdier - een slak ter grootte van een duimnagel - zou de druk op koraalriffen kunnen vergroten die al verzwakt zijn door de effecten van overbevissing, stijgende oceaantemperaturen, vervuiling en andere bedreigingen. De slak valt een belangrijke koraalsoort aan die de laatste hoop kan bieden om aangetaste riffen in de Stille Oceaan terug te brengen.

De slak beschadigt koraal door er vloeistof uit te zuigen als een teek, en kan zijn genegeerd omdat het zich camoufleert op riffen en niet beweegt om duidelijke tekenen van zijn aanval achter te laten. In experimenten die direct op de riffen van Fiji zijn uitgevoerd, wetenschappers kwantificeerden de impact van de slakken, en ontdekte dat aanvallen van slakken de groei van Porites cylindrica-koraal in minder dan een maand met maar liefst 43 procent konden verminderen.

Wetenschappers van het Georgia Institute of Technology voerden het onderzoek uit en rapporteerden het op 26 juli in het tijdschrift Ecologische toepassingen . Het onderzoek werd ondersteund door de National Institutes of Health, de National Science Foundation en de Teasley Endowment to Georgia Tech.

"Als de riffen eenmaal beneden en bijna uit zijn, deze slakken stapelen zich op, " zei Mark Hay, een Regents and Teasley-professor aan de Georgia Tech's School of Biological Sciences. "Het Porites-koraal is zo'n beetje de laatste man die staat, de laatste hoop dat sommige van deze riffen terugkomen, en zij zijn degenen waar deze slakken selectief op jagen. Naarmate je steeds minder koralen krijgt, de slakken richten zich op de steeds minder van deze kolonies die overblijven. Dit maakt deel uit van de neerwaartse spiraal van de riffen."

In gebieden die beschermd zijn tegen de visserij, Postdoctoraal fellow Cody Clements vond nooit meer dan vijf van de wezens - wiens wetenschappelijke naam Coralliophila violacea is - op een enkele koraalkolonie. Maar op aangetaste riffen waar vissen was toegestaan, hij vond honderden van de slakken op enkele in verval rakende koraalkolonies, maar liefst 35 keer meer dan kolonies in de beschermde gebieden. Om de schade vast te stellen, hij bedacht een experiment om te meten hoe de slakken de koraalgroei beïnvloedden.

Op de riffen bij Votoa Village aan de koraalkust van Fiji, Clements isoleerde koraaltakken en bevestigde er slakken aan. Na een periode van 24 dagen, hij vergeleek de groei van door slakken aangetaste koraaltakken met vergelijkbare takken zonder slakken. In die periode van drie weken de roofdieren verminderden de koraalgroei met ongeveer 18 tot 43 procent, afhankelijk van de grootte van de slak.

"Een enkele slak kan een aanzienlijke hoeveelheid schade aanrichten, ' zei Clements. 'Ze zuigen het sap uit het koraal. Als je veel slakken hebt die zich voeden met een enkele koraalkolonie, het kan heel moeilijk zijn voor de kolonie om te gedijen."

In koraalecosystemen, vissen helpen veel roofdieren en zeewieren onder controle te houden. Om die reden, vissen is verboden in beschermde mariene gebieden om de soortenrijkdom te behouden. Om hun vermoedens te bevestigen dat overbevissing verband hield met het slakkenprobleem, Clements bond individuele slakken vast aan riffen in een gepaarde beschermde en onbeschermde gebieden.

Toen ze terugkwamen om het experiment te onderzoeken, ze ontdekten dat slakken in de beschermde gebieden waren opgegeten, en het achtergebleven bewijs suggereerde dat ze waren geconsumeerd door trekkervissen en andere soorten met tanden die de slakkenhuizen konden kraken. Predatie van de slakken was 220 procent hoger in de beschermde mariene gebieden in vergelijking met onbeschermde gebieden met weinig overgebleven vissen, ze vonden.

"Van het predatiebewijs, het leek alsof de vissen de slakken aten, "zei Clements. "Het leek alsof het belangrijkste element dat het verschil dreef de beschermingsstatus was van het gebied waar de slakken waren vastgebonden."

Een onverwachte bevinding was dat de schelpen van grotere slakken waren overgenomen door heremietkreeften. "De heremietkreeften waren heel direct over het verkrijgen van de schelpen die ze wilden, "Hy zei. "Dit kan al dan niet ecologisch belangrijk zijn op grote schaal."

De studie begon met een toevallige ontdekking terwijl Clements aan een ander project werkte in een zwaar aangetast rifgebied. "Ik was takken van kolonies aan het fragmenteren en zag deze slakken, ' zei hij. 'Ik vroeg me af waarom ik ze nooit eerder had gezien, toen begon ik rond te kijken en merkte dat ze overal waren."

De slakkenhuizen zijn bedekt met mariene groei, dus ze zijn moeilijk te zien - tenzij je weet waar je op moet letten, zei Clemens. Tijdens het onderzoek, Clements verwijderd meer dan 2, 000 van de slakken met een punttang.

Het Porites-koraal vormt vaak de basis voor riffen, en wordt beschouwd als een van de meest winterharde soorten omdat het minder vatbaar is voor ziekten, minder aantrekkelijk voor doornenkroon zeesterren, en beter bestand tegen schade door zeewier. Om die reden, onderzoekers geloven dat het een manier kan zijn voor riffen om te herstellen als de omstandigheden verbeteren. Helaas, dat koraal is ook een favoriet voor de kleine slak.

De bevindingen versterken een les die Hay en Clements al jaren proberen uit te leggen.

"Het beschermen van koraalrifgebieden en het intact houden van voedselwebben is erg belangrijk om deze gemeenschappen in stand te houden. Hay zei. "Overbevissing haalt veel belangrijke soorten uit de gemeenschappen, zodat alles wat je nog hebt het mariene equivalent is van kakkerlakken en paardebloemen. Door de vis eruit te halen, verdwijnen de functies die de vissen hebben geleverd aan de gemeenschap."