Een team van het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) heeft een nieuw geval van galactisch kannibalisme ontdekt in de buurt van de Melkweg, die heeft geleid tot het samensmelten van twee sterrenstelsels op de kleinste schaal die tot nu toe bekend is.

Het Sextans-sterrenstelsel heeft een massa van ongeveer 100, 000 keer minder dan die van de Melkweg, maar heeft een nog kleinere metgezel ingeslikt. Gebruikmakend van gegevens van de Victor M. Blanco Telescope (4m diameter) bij het Cerro Tololo Interamerican Observatory en de Landon Clay 6 m telescoop, ook bekend als Magellan 2, bij het Las Campanas Observatorium, zowel in Chili, ze zagen duidelijke tekenen dat Sextans een kleiner stellair systeem hadden geabsorbeerd.

Toen ze het dwergstelsel analyseerden, ze merkten op dat de ruimtelijke verdeling van de blauwe, metaalarme sterren waren rond en regelmatig, terwijl die van de rode, metaalrijke sterren waren veel elliptischer en onregelmatiger, met een overdichtheid van sterren aan de noordoostkant. "De meest redelijke verklaring voor dit fenomeen is dat twee sterrenstelsels samensmolten, en had verschillende metallicities, " legt Luis Cicuéndez uit, een onderzoeker aan de IAC en aan de Universiteit van La Laguna.

De analyse van de snelheden en van indicatoren van de chemische samenstelling van de sterren onthullen de aanwezigheid van een ruimtelijke onderstructuur in de vorm van een ring. Deze onderbouw vertoont een veel hogere snelheid en een andere chemische samenstelling dan de rest van de sterren in de melkweg.

"Deze bevinding lijkt aan te tonen dat de hiërarchische theorie van de vorming van sterrenstelsels, waarin kleine sterrenstelsels samensmelten tot grotere, kan de vorming van zelfs de kleinste bekende sterrenstelsels verklaren, de dwergsterrenstelsels", legt de IAC-onderzoeker en co-auteur van de studie Giuseppina Battaglia uit.

De details van deze nieuwe ontdekking zijn gepubliceerd in het laatste deel van het tijdschrift Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society ( MNRAS ).