Op 21 september 2018, 280 miljoen km van de aarde, een kubus van ongeveer 1,5 vierkante meter daalde af naar een primitieve ruimterots. Na jaren van plannen en 4 jaar vliegen, dit kleine ruimtevaartuig legde deze 'schaduw-selfie' vast toen het naderde op asteroïde Ryugu, op slechts 80 meter van het overblijfsel van de formatie van ons zonnestelsel, 4,6 miljard jaar geleden.

Het ruimtevaartuig Hayabusa2 wordt beheerd door de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA, gedeeltelijk ondersteund door ESA's Estrack Malargüe deep-space volgstation. Het ruimtevaartuig draagt ​​vier kleine landers die het oppervlak van de asteroïde zullen onderzoeken. alle vier ontworpen om zachtjes op het oppervlak van de rotsachtige kei te vallen, profiteren van de lage zwaartekracht omgeving.

Rond de tijd dat deze opmerkelijke foto werd genomen, het ruimtevaartuig liet zijn twee MINERVA-II1-rovers los die sindsdien met succes zijn geland en hebben aangetoond dat ze rond dit met rotsen bezaaide lichaam kunnen springen.

"Ik kan geen woorden vinden om uit te drukken hoe blij ik ben dat we mobiele verkenning op het oppervlak van een asteroïde hebben kunnen realiseren", aldus Yuichi Tsuda, enthousiast. Hayabusa2 Project Projectmanager, "Ik ben er trots op dat Hayabusa2 heeft kunnen bijdragen aan de creatie van deze technologie voor een nieuwe methode van ruimteverkenning door oppervlaktebeweging op kleine lichamen."

In de volgende fase wordt de lander Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) op het oppervlak van de asteroïde losgelaten. Ontwikkeld door het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR) in samenwerking met het Franse Ruimtevaartagentschap (CNES) heeft MASCOT genoeg vermogen voor een 12-uur durende missie, waarin het het oppervlak van de asteroïde op twee verschillende locaties zal analyseren.

Het Hayabusa2-ruimtevaartuig zelf zal drie monsters van Ryugu verzamelen, ze in december 2020 terug naar de aarde brengen. Deze vreemde exemplaren zullen inzicht verschaffen in de samenstelling van deze koolstofhoudende asteroïde - een soort ruimterots die naar verwachting enkele van de meest ongerepte materialen in het zonnestelsel zal behouden.

Naast hopelijk een licht schijnend op de oorsprong en evolutie van de binnenplaneten, en de bronnen van water en organische verbindingen op aarde, deze kennis zou moeten helpen bij de inspanningen om onze planeet te beschermen tegen plunderende massa's die te dicht bij onze thuisplaneet komen om ons te troosten.

Het begrijpen van de samenstelling en kenmerken van nabije aardse objecten is van vitaal belang om ons ertegen te verdedigen, als er een in onze richting zou gaan. De door ESA voorgestelde Hera-missie om de doorbuiging van asteroïden te testen, is een ambitieus voorbeeld van hoe we deze oude lichamen beter kunnen leren kennen, allemaal in naam van de planetaire verdediging.