Wetenschappers hebben iets vreemds ontdekt over de zuurstofniveaus op Mars. In de loop van zes jaar heeft de Curiosity rover gassen gemeten tijdens verschillende seizoenen op de planeet, en NASA ontdekte dat zuurstof in de atmosfeer van Mars in het voorjaar en de zomer toeneemt. Nu proberen wetenschappers het zuurstofmysterie op te lossen en erachter te komen waarom de niveaus gedurende het jaar fluctueren.
Curiosity Rover's ongebruikelijke metingen

De Curiosity rover gebruikte zijn Sample Analysis at Mars (SAM) instrument om gassen te meten in de Mars-sfeer. Het bleek dat 0,16% van de atmosfeer moleculaire zuurstof was (02). Bovendien ontdekte het dat de niveaus van zuurstof in de lente en zomer met 30% toenamen en in de herfst daalden.

"Dit patroon herhaalde elke lente, hoewel de hoeveelheid zuurstof die aan de atmosfeer werd toegevoegd varieerde, hetgeen impliceert dat iets het produceerde en vervolgens weghaalde, "zei NASA.
The Oxygen Mystery

Wetenschappers geloven dat de metingen van de Curiosity rover nauwkeurig zijn en geen toevalstreffer. Ze worstelen echter om uit te leggen waarom zuurstofniveaus zouden stijgen en dalen op basis van de Marsseizoenen. Nu vragen ze zich af wat zuurstof op Mars zou kunnen veroorzaken.

Ten eerste is de mogelijkheid dat watermoleculen uiteenvallen en zuurstof in de atmosfeer vrijgeven niet logisch, omdat er niet genoeg water is. Ten tweede kan kooldioxide ook niet verantwoordelijk zijn voor de extra zuurstof, omdat het te lang duurt om uit elkaar te vallen.

Een mogelijkheid is dat microben zuurstof produceren tijdens verschillende delen van het jaar. Een andere optie is dat chemische processen waarbij de bodem, rotsen of water betrokken zijn, de atmosferische zuurstof op de planeet beïnvloeden.

"We worstelen om dit uit te leggen. Het feit dat het zuurstofgedrag niet elk seizoen perfect herhaalbaar is doet ons denken dat het geen probleem is dat te maken heeft met de atmosferische dynamiek. Het moet een chemische bron en put zijn die we nog niet kunnen verklaren, "zei Melissa Trainer van NASA.
The Methane Mystery

Onderzoekers denken dat het vreemde gedrag van zuurstof op Mars mogelijk iets te maken heeft met de ongewone dingen die ze hebben opgemerkt over methaan. Uit nieuwsgierigheid bleek dat methaan 0,00000004% van de atmosfeer uitmaakt, maar het fluctueert ook gedurende het jaar. In de zomer stijgen de methaangehaltes met 60%.

"Met de nieuwe zuurstofbevindingen in de hand vraagt het team van Trainer zich af of chemie vergelijkbaar met wat de natuurlijke seizoensgebonden variaties van methaan aanstuurt, ook zuurstof kan sturen. Ten minste af en toe twee gassen lijken samen te fluctueren, "zei NASA.

Het is mogelijk dat er een verband is tussen de twee gassen, en iets kan beide in de lucht op Mars vrijgeven. Uitzoeken wat de bron zou kunnen zijn, maakt deel uit van het probleem. De Curiosity rover heeft beperkingen die voorkomen welk type onderzoek wetenschappers verkiezen.
Andere mogelijkheden verkennen

Op aarde vormen planten het grootste deel van de zuurstof in de lucht. Mars is echter een verlaten planeet zonder duidelijk plantenleven. De extreme temperaturen en weerspatronen maken het moeilijk voor te stellen dat een gewone bloem of struik in deze omstandigheden zou kunnen overleven.

Het is mogelijk dat een nieuw type plant dat niet op aarde bestaat, verantwoordelijk kan zijn voor het vrijgeven van zuurstof op Mars tijdens de warmere maanden. Gezien het feit dat het niet is opgemerkt, kan de plant klein of zelfs microscopisch zijn. Bovendien werkt het mogelijk niet zoals planten op aarde en ziet het er misschien ongewoon uit waardoor het in staat is om zware omstandigheden te overleven. Hopelijk biedt verder onderzoek van de planeet meer antwoorden.