smeulend puin, skeletten van auto's met gesmolten glas, een kat met een geschroeide, met roet bedekte vacht:geteisterd door de meest verwoestende brand die Californië heeft getroffen, Het paradijs is nu een spookstad.

"Het is verwoesting, totale verwoesting, het is vrij ongelooflijk dat zoiets is gebeurd, " zei brandweerman Mark Nees, die uit het naburige Oregon arriveerde om zijn Californische collega's te helpen.

"We hebben door de jaren heen veel bosbranden meegemaakt, dit is het ergste dat ik persoonlijk heb gezien, " vertelde de teamleider aan AFP.

Zowel in het centrum als in de buitenwijken, er is niets meer over van veel huizen - waarvan de meeste in Californië van hout zijn gebouwd - behalve verkoold puin en soms een bakstenen schoorsteen die in de lucht oprijst.

Sommige gebouwen blijven vreemd genoeg gespaard, zoals een bijna intacte garage omringd door een wit plastic hek dat door de hitte was gesmolten.

Rode vrachtwagens en gele pakken van brandweerlieden, samen met de blauwe pick-ups van arbeiders van het elektriciteitsbedrijf, zijn de enige spatten van kleur in de verlatenheid, asgrauw landschap:de 27, 000 inwoners van het Paradijs werden geëvacueerd, sommigen ontsnappen nauwelijks aan de vlammen.

Anderen hadden niet zoveel geluk:reddingswerkers hebben zaterdag lichamen geborgen uit verbrande woningen in Paradise, terwijl het dodental van de brand stijgt.

Bewoners werden verhinderd om naar het gebied terug te keren vanwege de noodtoestand, vertelde een politieagent aan AFP.

Ondanks de protesten van bewoners die willen proberen een geliefde te vinden, een dier of gewoon om te kijken of hun huis er nog staat, tientallen voertuigen werden gedwongen om terug te keren.

'Ik weet niet waar ik anders moet zoeken'

Andere evacués wachten in angst bij de politiebarricade, waaronder Katie McCrary, een oude dame zonder mobiele telefoon die geen nieuws heeft over haar twee zonen en kleinkinderen.

"Ik weet niet of ze in orde zijn, als ze eruit zouden komen, Ik ben naar de opvang in Chico geweest, ze zijn er niet, " ze zei, verwijzend naar een naburige stad.

"Ik weet niet waar ik anders moet zoeken, "McCrary zei, met roet op haar trui, zichtbaar uitgeput na twee nachten in haar auto langs de kant van de weg te hebben doorgebracht.

Er werden zaterdag nog tientallen mensen vermist.

"Onze buurman en zijn dochter bleven, we hebben ze niet te pakken kunnen krijgen en ze wonen vlak onder ons, " zei Jodie Colvard, die niet aanwezig was toen de evacuatie plaatsvond.

Ze wacht ook en maakt zich zorgen om haar hond.

"Onze Duitse herder is er nog steeds, we vertrokken in de ochtend en we konden er niet meer in, dus ze is er nog steeds, ' zei Colvard.

Een medewerker van het elektriciteitsbedrijf nam het adres op en beloofde de hond te controleren.

"Als het huis er nog staat, " ze zei.

Het vuur, die al meer dan 390 vierkante kilometer bos en struikgewas heeft verbruikt, bleef woeden op zaterdag, en was slechts 20 procent ingeperkt.

Wat er nog over is van het Paradijs is nog steeds niet veilig:"Het is nog erg vroeg, er is vannacht tot maandagochtend een windgebeurtenis voorspeld, rode vlag voor vuur weer, " zei Nees, de brandweerman.

Er zijn "potentiële gebieden die niet zijn verbrand en die mogelijk nieuw vuur kunnen krijgen als er sintels worden gegooid, " hij zei.

Hij en zijn mannen werken "zodat het niet erger wordt."

"Hopelijk kunnen mensen terugkomen, ' zei Nees.

© 2018 AFP