Astronomen zijn verwikkeld in een levendig debat over plannen om een ​​van de wetten van de fysica te hernoemen.

Het verscheen 's nachts in Wenen tijdens de 30e bijeenkomst van de Internationale Astronomische Unie (IAU), in Wenen, waar leden van de algemene vergadering een resolutie overwogen over het wijzigen van de naam van de Hubble-wet in de Hubble-Lemaître-wet.

De resolutie is bedoeld om het werk van de Belgische astronoom Georges Lemaître en zijn bijdrage – samen met de Amerikaanse astronoom Edwin Hubble – te eren voor ons begrip van de uitdijing van het heelal.

Hoewel de meeste (maar niet alle) leden op de vergadering voorstander waren van de resolutie, er werd besloten om alle leden van de International Astronomical Union een kans te geven om te stemmen. Vervolgens, de stemming werd verlaagd tot een stem met een rietje en over de resolutie zal op een later tijdstip formeel worden gestemd door middel van een elektronische stemming.

Alle leden inspraak geven via elektronisch stemmen werd geïntroduceerd na kritiek op de algemene vergadering van de IAU in 2006, toen een resolutie werd goedgekeurd om een ​​planeet te definiëren - waarbij Pluto werd gedegradeerd tot een dwergplaneet.

Maar het veranderen van de naam van de Hubble-wet roept de vraag op wie geëerd moet worden bij het benoemen van de wetten van de fysica, en of de IAU bij een beslissing moet worden betrokken.

Een uitdijend heelal

De uitdijing van het heelal was een van de meest verbluffende ontdekkingen van de 20e eeuw.

Uitbreiding betekent hier dat de afstand tussen sterrenstelsels in het algemeen toeneemt met de tijd, en het neemt gelijkmatig toe. Het maakt niet uit waar je bent en in welke richting je kijkt, je ziet nog steeds een universum dat uitdijt.

Als je je dit allemaal echt probeert voor te stellen, u kunt een headspin krijgen of erger nog, zoals satirisch afgebeeld door Woody Allen in zijn film Annie Hall.

De snelheid waarmee het universum momenteel uitdijt, wordt beschreven door de Hubble-wet, genoemd naar Edwin Hubble die in 1929 een artikel publiceerde waarin werd gemeld dat astronomische gegevens duiden op de uitdijing van het heelal.

Hubble was niet de eerste

in 1927, Georges Lemaître had al een artikel gepubliceerd over de uitdijing van het heelal. Zijn artikel is in het Frans geschreven en gepubliceerd in een Belgisch tijdschrift.

Lemaître presenteerde een theoretische basis voor de uitdijing van het heelal, en gebruikte de astronomische gegevens (dezelfde gegevens die Hubble gebruikte in zijn artikel uit 1929) om de snelheid af te leiden waarmee het universum uitdijt.

In 1928 publiceerde de Amerikaanse wiskundige en natuurkundige Howard Robertson een artikel in Philosophical Magazine en Journal of Science, waar hij de formule voor de uitdijing van het heelal afleidde en de uitdijingssnelheid afleidde van dezelfde gegevens die werden gebruikt door Lemaître (een jaar eerder) en Hubble (een jaar later).

Robertson was niet op de hoogte van het werk van Lemaître. Gezien de beperkte populariteit van het Belgische tijdschrift waarin Lemaîtres paper verscheen en de Franse taal die werd gebruikt, er wordt beweerd dat zijn opmerkelijke ontdekking destijds grotendeels onopgemerkt bleef door de astronomische gemeenschap.

Maar de bevindingen die Hubble in 1929 publiceerde, werden hoogstwaarschijnlijk beïnvloed door Lemaître. In juli 1928, Lemaître en Hubble ontmoetten elkaar op de 3e bijeenkomst van de Internationale Astronomische Unie, te Leiden. Tijdens de bijeenkomst bespraken ze het astronomische bewijs dat de uitdijing van het heelal suggereert.

Verloren in vertaling

In januari 1930 tijdens de bijeenkomst van de Royal Astronomical Society in Londen, de Engelse astronoom, natuurkundige en wiskundige Arthur Eddington bracht het probleem van de uitdijing van het heelal aan de orde en het ontbreken van een theorie die dit fenomeen bevredigend zou kunnen verklaren.

Toen Lemaître dit ontdekte, hij schreef Eddington om hem te herinneren aan zijn artikel uit 1927, waar hij de theoretische basis legde voor de uitdijing van het heelal. Eddington nodigde Lemaître uit om de vertaling van het artikel opnieuw te publiceren in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Ondertussen, Hubble en de Amerikaanse astronoom Milton Humason publiceerden nieuwe resultaten over de uitdijing van het heelal in de Astrophysical Journal. Deze keer was de steekproef groter en bereikte regio's meer dan tien keer groter dan voorheen.

Deze nieuwe metingen maakten eerdere metingen van de uitdijing van het heelal overbodig. Dus, bij het werken aan de vertaling, Lemaître verwijderde uit zijn artikel de paragrafen waarin hij de snelheid van de uitdijing van het heelal schatte.

Als gevolg van deze wijziging, voor mensen die niet bekend zijn met de eerdere papers van Lemaître of Robertson, het leek erop dat Hubble de eerste was die de uitdijing van het universum ontdekte.

Lemaître was blijkbaar niet bezig met het vaststellen van prioriteit voor zijn oorspronkelijke ontdekking. Bijgevolg, de formule die de huidige expansiesnelheid beschrijft, draagt ​​de naam Hubble.

De resolutie van het uitvoerend comité van de IAU wil de naam veranderen in de Hubble-Lemaître-wet, om Lemaître te eren en zijn aandeel in de ontdekking te erkennen.

Dingen in het universum benoemen

De IAU werd opgericht in 1919 en een van haar activiteiten is het standaardiseren van de naamgeving van hemellichamen en hun definities:van kleine asteroïden, naar planeten en sterrenbeelden.

De IAU bestaat uit individuele leden (meer dan 12, 000 mensen uit 101 landen) en nationale leden (79 verschillende academies voor wetenschappen of nationale astronomische verenigingen). De beslissingen van de IAU hebben geen wetgevende macht, maar er staat wel:"De door de IAU goedgekeurde namen vertegenwoordigen de consensus van professionele astronomen over de hele wereld en nationale wetenschappelijke academies, die als 'Individuele Leden' en 'Nationale Leden, ' respectievelijk, zich houden aan de richtlijnen van de Internationale Astronomische Unie."

Het is dus redelijk om te verwachten dat als de resolutie wordt aangenomen, de nieuwe naam na verloop van tijd op grotere schaal zal worden gebruikt.

Spelveranderende resolutie

Deze resolutie heeft ernstige gevolgen. Het wil Lemaître erkennen voor zijn betrokkenheid bij een van de meest fundamentele ontdekkingen over het gedrag van ons universum. Tegelijkertijd, de resolutie kan een precedent scheppen voor toekomstige acties.

Leidt dit tot verdere veranderingen? Zullen andere disciplines het voorbeeld van astronomen volgen?

Wetenschap zit vol met wetten, Effecten, vergelijkingen en constanten die in veel gevallen niet de naam van hun rechtmatige ontdekkers dragen. Sommige mensen maken zich zorgen dat het geven van de nodige eer in al dergelijke gevallen veel moeite en tijd zal kosten.

Anderen zullen dit precedent verwelkomen en reikhalzend uitkijken naar wanneer, bijvoorbeeld, Henrietta Swan Leavitt zal eindelijk erkend worden voor de ontdekking van de periode-helderheidsrelatie.

Voor nu, we moeten wachten op de uitslag van de elektronische stemming.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.