Atmosferische onderzoekers vertrekken deze maand op NASA's DC-8-onderzoeksvliegtuig voor hun derde onderzoek van de mondiale atmosfeer. Voor het eerst in de herfst op het noordelijk halfrond, het seizoen geeft hen de unieke kans om een ​​omweg te maken van hun vorige vliegroutes om onder het Antarctische ozongat te vliegen.

De vlucht maakt deel uit van NASA's Atmospheric Tomography (ATom) -missie, een veldcampagne in de lucht om atmosferische gassen en vervuiling wereldwijd te bestuderen. De eerdere implementaties van Atom vonden plaats in de zomer en winter op het noordelijk halfrond, als onderdeel van een poging om te begrijpen hoe atmosferische deeltjes en gassen reageren op veranderingen in de seizoenen.

Met meer dan 20 wetenschappelijke instrumenten die de lucht bemonsteren waar ze doorheen vliegen, Het onderzoek van de Atom-missie naar de atmosfeer is gericht op het beantwoorden van vragen over hoe broeikasgassen en vervuiling de atmosfeer in en uit gaan. Hun vliegroute brengt hen naar afgelegen gebieden boven de Stille en Atlantische Oceaan, die de schoonste lucht ter wereld vertegenwoordigen, waar de meeste metingen zullen plaatsvinden. Het is ook waar enkele van de grootste verrassingen van de vorige implementaties waren. Ze vonden sporen van vervuiling in de wind die rond Antarctica cirkelde tijdens de zomerinzet van 2016 en sporen van Afrikaanse branden boven de centrale Stille Oceaan in de winterinzet van 2017.

Ozon is een van de meer dan 200 gassen en atmosferische deeltjes die worden gemeten door het wetenschappelijke team aan boord van de DC-8. "Deze omvatten de primaire broeikasgassen, zoals koolstofdioxide, methaan en stikstofoxiden, " zei Paul Newman, hoofdwetenschapper voor Atmospheric Sciences bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, en missiewetenschapper voor de derde inzet van Atom. "Voeg daar alle beroemde ozonafbrekende stoffen aan toe en dan andere, meer exotische soorten."

De DC-8 zal samen met een volledige aanvulling van wetenschappers vertrekken vanuit zijn huis in het Armstrong Flight Research Center van NASA in Palmdale, Californië, voor het noordpoolgebied en Alaska, eilandhoppen langs de Stille Oceaan naar Christchurch, Nieuw-Zeeland, dan over naar Punta Arenas, Chili. Het wetenschappelijke team zal vanaf dit zuidelijkste puntje van Chili over Antarctica en onder het ozongat vliegen, alvorens verder te reizen naar het noorden over de Atlantische Oceaan naar Groenland voordat ze terugkeren naar Californië.

De reis van pool naar pool en weer terug zal plaatsvinden gedurende 30 dagen die begon op 28 september. Het vliegtuig zal een reeks zachte afdalingen en beklimmingen maken, van 500 voet boven het oppervlak tot 35, 000 voet, om de atmosfeer van het oppervlak tot aan de wolkentoppen te bemonsteren.

De vlucht van het Atom-team onder het Antarctische ozongat zal plaatsvinden in oktober, wanneer de laag het seizoensgebonden dunst is. Hierdoor kan het wetenschappelijke team direct de gassen en aerosolen meten die verband houden met de chemie die het "gat" in de ozonlaag creëert.

In de hogere atmosfeer, ozon fungeert als een wereldwijd zonnescherm, het leven op aarde beschermen tegen schadelijke ultraviolette straling die huidkanker kan veroorzaken, staar, en planten beschadigen. Elke september en oktober, een gat vormt zich in de Antarctische ozonlaag tijdens de lente op het zuidelijk halfrond, veroorzaakt door chemische reacties tussen zonlicht en gassen die zich in deze tijd van het jaar ophopen in de bovenste atmosfeer. Het verdwijnen van de beschermende ozonlaag wordt vanaf de grond en satellieten gevolgd sinds de ontdekking ervan in de jaren tachtig.

De huidige vluchten van Atom zijn de derde van vier implementaties die tot 2018 zullen plaatsvinden. Het is een Earth Venture-missie die wordt gefinancierd door NASA's Earth System Science Pathfinder-programma in NASA's Langley Research Center in Hampton, Virginia, en wordt beheerd door het Earth Science Project Office in het Ames Research Center van NASA in Silicon Valley in Californië. Een team van meer dan 100 mensen - wetenschappers, ingenieurs, cockpitpersoneel en personeel - van overheidsinstanties en universiteiten zullen de missie zowel in de lucht als vanaf de grond ondersteunen.