Drie astronauten die 90 dagen op het Chinese ruimtestation hebben gewoond, zijn donderdag vertrokken ter voorbereiding op hun terugkeer naar de aarde.

De nationale ruimtevaartorganisatie zei Nie Haisheng, Liu Boming en Tang Hongbo gingen donderdag om 8.56 uur (0056 GMT) aan boord van het ruimtevaartuig Shenzhou-12 en ontkoppelden van het ruimtestation.

Staatsomroep CCTV zond beelden uit van de astronauten die pakketten in hun ruimtevaartuig vastzetten, die vrijdag moet worden geparachuteerd naar een locatie in de Gobi-woestijn in de buurt van het Jiuquan-lanceringscentrum.

De astronauten hebben al China's record gevestigd voor de meeste tijd doorgebracht in de ruimte. Na de lancering op 17 juni, missiecommandant Nie en astronauten Liu en Tang maakten twee ruimtewandelingen, een mechanische arm van 10 meter (33 voet) ingezet, en had een videogesprek met leider van de Communistische Partij Xi Jinping.

Voor het loskoppelen, de astronauten downloadden gegevens van hun experimenten en zorgden ervoor dat het station zou blijven werken zonder bemanning, CCTV gemeld.

De reis naar huis duurt naar verwachting minimaal 30 uur, aldus CCTV. Voor vertrek, Nie en zijn collega's spraken hun dank uit voor de "24 uur per dag ondersteuning en toewijding van al het personeel".

Er zijn vier oefeningen op de grond gehouden op de landingsplaats van Dongfeng in de autonome regio Binnen-Mongolië in Noord-China om de veilige terugkeer van de bemanning te garanderen.

Hoewel er weinig details bekend zijn gemaakt door het Chinese leger, die het ruimteprogramma uitvoert, Astronautentrio's zullen naar verwachting de komende twee jaar op missies van 90 dagen naar het station worden gebracht om het volledig functioneel te maken.

De regering heeft de namen van de volgende set astronauten noch de lanceringsdatum van Shenzhou-13 bekendgemaakt.

China heeft sinds 2003 14 astronauten de ruimte in gestuurd. toen het na de voormalige Sovjet-Unie en de Verenigde Staten pas het derde land werd dat dit alleen deed.

Wanneer voltooid met de toevoeging van nog twee modules, het station zal ongeveer 66 ton wegen, een fractie van de grootte van het internationale ruimtestation, die in 1998 zijn eerste module lanceerde en na voltooiing ongeveer 450 ton zal wegen.

Ter voorbereiding op het vaste station, China lanceerde het afgelopen decennium twee experimentele modules. Tiangong-1 werd verlaten voordat het opbrandde tijdens een ongecontroleerd verlies van de baan. Het is de opvolger, de Tiangong-2, werd in 2018 onder volledige controle uit de baan gehaald.

China lanceerde zijn poging om dergelijke faciliteiten in het begin van de jaren negentig te bouwen na successen in eerdere missies en de uitsluiting van het internationale ruimtestation, grotendeels te wijten aan Amerikaanse bezwaren over het geheime karakter van het Chinese programma en nauwe militaire banden.

De Amerikaanse wet vereist goedkeuring van het congres voor contact tussen de Amerikaanse en Chinese ruimteprogramma's, maar China werkt samen met ruimtedeskundigen uit andere landen, inclusief Frankrijk, Zweden, Rusland en Italië.

China is ook doorgegaan met onbemande missies, vooral bij maanonderzoek. Het heeft een rover geplaatst aan de weinig onderzochte verre kant van de maan en in december, de Chang'e 5-sonde bracht voor het eerst sinds de jaren zeventig maanstenen terug naar de aarde.

China heeft dit jaar ook zijn Tianwen-1-ruimtesonde op Mars geland, met zijn begeleidende Zhurong-rover die eropuit trekt om bewijs van leven te zoeken.

Een ander programma roept op tot het verzamelen van grond van een asteroïde, iets dat een bijzondere focus is geweest van het rivaliserende ruimteprogramma van Japan.

China is ook van plan om in 2024 nog een missie te sturen om maanmonsters terug te brengen en heeft de wens geuit om mensen op de maan te laten landen en daar mogelijk een wetenschappelijke basis te bouwen, hoewel er geen tijdschema is voorgesteld voor dergelijke projecten. Een zeer geheimzinnig ruimtevliegtuig is naar verluidt ook in ontwikkeling.

China's ruimteprogramma is gestaag vooruitgegaan, voorzichtige manier en heeft grotendeels de mislukkingen vermeden die kenmerkend waren voor de Amerikaanse en Russische programma's die tijdens de onstuimige begindagen van de ruimtevlucht in hevige concurrentie verwikkeld waren.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.