Komeet Swift–Tuttle, formeel 109P/Swift–Tuttle, is een enorme, ijzige komeet op een baan van 133 jaar rond de zon, en de reden voor de spectaculaire jaarlijkse Perseïden meteorenregen op aarde.

Deze afbeelding toont de komeet gefotografeerd op 4 april 1892 (boven) en 6 april 1892 (onder) door professor EE Barnard, ontleend aan plaat III in A Popular History of Astronomy in de negentiende eeuw door Agnes M Clerke (derde editie), met dank aan internetarchief.

Eens per jaar, De aarde gaat door een deel van Swift-Tuttle's kometenstaart - een wolk van deeltjes die door de komeet wordt uitgestoten, waarvan de meeste al duizend jaar in deze formatie zitten. Omdat deze kleine deeltjes met extreem hoge snelheden de atmosfeer van de aarde binnendringen, ze branden op, resulterend in de prachtige show die een meteorenregen is.

Elk jaar van half juli tot eind augustus, waarnemers worden getrakteerd op het schouwspel van gloeiend kosmisch puin, stromend door de nachtelijke hemel. Dit jaar piekt de bui van zondagavond 12 augustus tot in de vroege uurtjes van maandag 13 augustus. De maan zal een nieuwe maansikkel zijn, gelukkig instellen voordat de show echt van start gaat en dus de lucht donker laat voor wat de beste douche van 2018 wordt.

Ontdekt in 1862, de 'near-earth comet' Swift-Tuttle heeft een kern van 26 km in diameter - dat is tweeënhalf keer zo groot als de asteroïde die de dinosauriërs heeft uitgeroeid, en het reist vier keer zo snel.

Als het grootste object van het zonnestelsel (op de maan na) dat herhaaldelijk dicht bij de aarde passeert, De bewegingen van komeet Swift-Tuttle zijn nauwgezet bestudeerd door wetenschappers over de hele wereld. Het meest recente 'perihelium' - het punt in zijn baan waarin het het dichtst bij de zon komt - was in 1992, en de volgende zal pas op 12 juli 2126 zijn.

Gelukkig zijn alle banen van komeet Swift-Tuttle voor de komende 2000 jaar ingewikkeld berekend, wanneer de aarde 100% veilig is - bijvoorbeeld 22,9 miljoen km van de aarde in 2126 en 22 miljoen km in 2261.

Een nauwe ontmoeting wordt verwacht rond 15 september 4479, wanneer Swift-Tuttle naar verwachting binnen 1,6 miljoen km van de aarde zal passeren - meer dan 90 keer dichterbij dan de zon, of, slechts ongeveer vier keer de afstand van de maan.

Dus, in de nabije toekomst zullen we blijven genieten van de prachtige show die elk jaar wordt opgevoerd door de overblijfselen van de historische reizen van deze zonnegrazer naar het centrum van ons zonnestelsel. Deze verbluffende gebeurtenissen herinneren er ook aan dat onze planeet eerder is bezocht door enorme kosmische ruimterotsen, en heeft het potentieel om nog een keer te zijn.