Als je de afgelopen maanden een tv hebt aangezet of het nieuws hebt gelezen, je hebt waarschijnlijk gehoord van de wijdverbreide branden die dit jaar grote schade aanrichtten in het Amazone-regenwoud. Jaarlijks ontstaan ​​er branden in het regenwoud, maar de afgelopen 11 maanden is het aantal branden met meer dan 70% gestegen in vergelijking met 2018, wat wijst op een grote versnelling in het ontginnen van land door de houtkap- en landbouwindustrieën van het land.

De rook van de branden steeg hoog de atmosfeer in en was vanuit de ruimte te zien. Sommige regio's van Brazilië werden bedekt met dikke rook die luchthavens sloot en de stadslucht verduisterde.

Terwijl het regenwoud brandt, er komen enorme hoeveelheden koolstofdioxide vrij, koolmonoxide, en grotere deeltjes zogenaamde "zwarte koolstof" (rook en roet). De uitdrukking "enorme hoeveelheden" doet de cijfers nauwelijks recht - in een bepaald jaar, het verbranden van bossen en graslanden in Zuid-Amerika stoot maar liefst 800 uit, 000 ton zwarte koolstof de atmosfeer in.

Deze werkelijk verbazingwekkende hoeveelheid is bijna het dubbele van de zwarte koolstof die wordt geproduceerd door al het gecombineerde energieverbruik in Europa gedurende 12 maanden. Deze absurde hoeveelheid rook veroorzaakt niet alleen gezondheidsproblemen en draagt ​​bij aan de opwarming van de aarde, maar zoals een groeiend aantal wetenschappelijke studies aantonen, het draagt ​​ook directer bij aan het smelten van gletsjers.

In een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, een team van onderzoekers heeft geschetst hoe rook van branden in de Amazone in 2010 ervoor zorgde dat gletsjers in de Andes sneller smolten.

Wanneer branden in de Amazone tijdens het piekseizoen (augustus tot oktober) zwarte koolstof uitstoten, winden dragen deze rookwolken naar de Andes-gletsjers, die hoger kan zitten dan 5, 000 meter boven zeeniveau.

Ondanks dat het onzichtbaar is voor het blote oog, zwarte koolstofdeeltjes beïnvloeden het vermogen van de sneeuw om binnenkomend zonlicht te weerkaatsen, een fenomeen dat bekend staat als "albedo". Vergelijkbaar met hoe een donkergekleurde auto sneller opwarmt in direct zonlicht in vergelijking met een lichtgekleurde, gletsjers bedekt met zwarte koolstofdeeltjes zullen meer warmte absorberen, en smelten dus sneller.

Door een computersimulatie te gebruiken van hoe deeltjes door de atmosfeer bewegen, bekend als HYSPLIT, het team kon aantonen dat rookpluimen uit de Amazone door wind naar de Andes worden gedragen, waar ze als een onzichtbare mist over gletsjers vallen. Allemaal samen, ze ontdekten dat branden in de Amazone in 2010 een toename van 4,5% van de waterafvoer van de Zongo-gletsjer in Bolivia veroorzaakten.

Cruciaal, de auteurs ontdekten ook dat het effect van zwarte koolstof afhangt van de hoeveelheid stof die een gletsjer bedekt - als de hoeveelheid stof hoger is, dan absorbeert de gletsjer al het grootste deel van de warmte die mogelijk door de zwarte koolstof is opgenomen. Landopruiming is een van de redenen waarom de stofniveaus boven Zuid-Amerika in de 20e eeuw zijn verdubbeld.

Gletsjers behoren tot de belangrijkste natuurlijke hulpbronnen op aarde. Himalaya-gletsjers zorgen voor drinkwater voor 240 miljoen mensen, en 1,9 miljard mensen vertrouwen op hen voor voedsel. In zuid Amerika, gletsjers zijn cruciaal voor de watervoorziening - in sommige steden, waaronder Huaraz in Peru, meer dan 85% van het drinkwater komt van gletsjers in tijden van droogte. Echter, deze werkelijk vitale waterbronnen worden steeds meer bedreigd nu de planeet de gevolgen van de opwarming van de aarde voelt. Gletsjers in de Andes zijn de afgelopen 50 jaar snel aan het terugtrekken.

De tropische gordel van Zuid-Amerika zal naar verwachting droger en droger worden naarmate het klimaat verandert. Een droger klimaat betekent meer stof, en meer branden. Het betekent ook meer droogte, waardoor steden meer afhankelijk zijn van gletsjers voor water.

Helaas, zoals de bovenstaande studie laat zien, de branden geholpen door droge omstandigheden helpen om deze vitale bronnen van water sneller te laten verdwijnen. De rol van zwarte koolstof bij het smelten van gletsjers is een buitengewoon complex proces - momenteel de klimaatmodellen die worden gebruikt om het toekomstige smelten van gletsjers in de Andes te voorspellen, houden geen rekening met zwarte koolstof. Zoals de auteurs van deze nieuwe studie laten zien, dit zorgt er waarschijnlijk voor dat de snelheid van het smelten van gletsjers in veel huidige beoordelingen wordt onderschat.

Met gemeenschappen die afhankelijk zijn van gletsjers voor water, en diezelfde gletsjers zullen waarschijnlijk sneller smelten als het klimaat warmer wordt, werk om complexe krachten zoals zwarte koolstof en albedo-veranderingen te onderzoeken, is nu meer dan ooit nodig.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.