Röntgenbronnen in de lucht stralen "barcodes" uit die hun eigenschappen onthullen. Deze barcodes bestaan ​​uit smalle pieken en dalen binnen het spectrum van de bron. Het RGS-instrument op de satelliet XMM-Newton is gebouwd om deze balken of spectraallijnen te vinden. Astronoom Junjie Mao en zijn collega's bij SRON en ESA hebben nu een catalogus gemaakt met 12, 000 röntgenlijnen, die astronomen kunnen gebruiken om grootschalige onderzoeken onder de sterrenpopulatie uit te voeren. Ze hebben gerapporteerd over de ontwikkeling ervan in Astronomie en astrofysica .

ESA's XMM-Newton-satelliet is al bijna 20 jaar operationeel, en produceert nog steeds continue metingen van alle mogelijke röntgenbronnen. Dagelijks verschijnen er wetenschappelijke artikelen met nieuwe resultaten. Het RGS-instrument, gebouwd onder toezicht van SRON, registreert spectra van de meest lichtgevende bronnen. deze spectra, met een resolutie van ongeveer een-6000ste van een nanometer, kan behoorlijk ingewikkeld zijn, en de analyse is tijdrovend. Hoe dan ook, astronomen hebben een catalogus van spectraallijnen nodig om bepaalde verschijnselen in het heelal te verklaren. Bijvoorbeeld, astronomen willen weten of er een causaal verband is tussen röntgenlijnen en UV-lijnen binnen het spectrum van hetzelfde object. Of om te schatten hoeveel sterren een aanzienlijke hoeveelheid stikstof hebben, bijvoorbeeld.

Astronoom Junjie Mao en zijn collega's bij SRON en ESA hebben nu zo'n catalogus gemaakt. Mao ontwikkelde een algoritme dat automatisch naar lijnen zoekt binnen een willekeurig röntgenspectrum. Hij paste het algoritme toe op de top 2 van het RGS-instrument, 400 waarnemingen en 12 gevonden, 000 verschillende lijnen. Mao is onlangs gepromoveerd bij SRON en de Universiteit Leiden en werkt nu aan de University of Strathclyde in het Verenigd Koninkrijk.