Tijdens de Koude Oorlog, De Amerikaanse ogen waren geklonken op de raketten en satellieten van de Sovjet-Unie. Maar de laatste jaren is het zijn de ruimtevaartprogramma's van China die de Amerikaanse strategen de meeste zorgen hebben gemaakt.

China, wiens ruimte-inspanning wordt geleid door het Volksbevrijdingsleger, lanceert vandaag meer raketten de ruimte in dan enig ander land - 39 vorig jaar, vergeleken met 31 door de Verenigde Staten, 20 door Rusland en acht door Europa.

Op donderdag landde het een ruimterover op de donkere kant van de maan - een primeur voor elk land - en is van plan in het komende decennium een ​​ruimtestation in een baan om de aarde te bouwen. In het decennium daarna het hoopt een Chinese "taikonaut" op de maan te zetten om de eerste maanwandeling sinds 1972 te maken.

China geeft nu meer uit aan zijn civiele en militaire ruimteprogramma's dan Rusland en Japan. Hoewel ondoorzichtig, het budget voor 2017 werd geschat op $ 8,4 miljard door de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling.

Dat is veel minder dan de $ 48 miljard die de Verenigde Staten besteden aan hun militaire en civiele ruimteprogramma's. zegt analist Phil Smith van adviesbureau Bryce Space and Technology. Maar het is meer dan het dubbele van Ruslands civiele ruimtebudget, die is teruggebracht tot $ 3 miljard.

Het overwinnen van een vertraging van enkele decennia, De leiders van China hebben zeer methodisch de stadia van de ruimteontwikkeling gerepliceerd die door andere grote landen zijn bereikt:een eerste satelliet in 1970, zijn eerste bemande ruimtemissie in 2003, de eerste koppeling van een bemand ruimtevaartuig aan een om de aarde draaiende module in 2012, en activering van het BeiDou-satellietnavigatiesysteem, China's antwoord op GPS.

"Als ze doorgaan op dit traject, ze gaan Rusland snel overschaduwen in termen van hun ruimtetechnologiemogelijkheden, " zei Todd Harrison, een expert op het gebied van militaire ruimteprogramma's bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies in Washington.

Maanbronnen

China vormt momenteel geen bedreiging voor de markt voor het lanceren van commerciële satellieten, die nog steeds wordt gedomineerd door bedrijven, waaronder het in de VS gevestigde SpaceX en het Europese Arianespace, en Rusland.

Ook heeft China's vooruitgang op het gebied van ruimteverkenning die van de VS niet overschaduwd.

NASA's hoofd feliciteerde China met zijn Chang'e-4 maanlanding, maar een Amerikaanse wet uit 2011 verbiedt samenwerking in de ruimte met Peking. hoewel het Congres die beperking zou kunnen opheffen.

De echte rivaliteit ligt op twee gebieden:op korte termijn, militair gebruik van de ruimte; en lange termijn, de exploitatie van hulpbronnen in de ruimte.

De winning van mineralen of water op de maan of op asteroïden, met name om brandstof voor raketten te produceren, is nog ver weg, maar Amerikaanse start-ups zijn er al mee bezig.

In tegenstelling tot de Koude Oorlog, de nieuwe verovering van de ruimte voltrekt zich grotendeels in een juridisch vacuüm.

In de jaren ’60 en ’70, Washington en Moskou onderhandelden over verschillende ruimteverdragen, voornamelijk om wetenschappelijke samenwerking te garanderen en om massavernietigingswapens in de ruimte te verbieden.

"De verdragen zijn te vaag om echt zeker te zijn wat het juridische resultaat is voor zoiets als ruimtemijnbouw, zei Frans von der Dunk, een professor in ruimterecht aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln.

Oorlog in de ruimte

Bovendien, ze zijn ingehaald door nieuwe militaire technologieën:antisatellietlasers, cyberaanvallen, elektronische storing, en op land gebaseerde antisatellietraketten, zoals degene die China in 2007 heeft getest.

Oorlogswetten beheersen conflicten op aarde, maar er is geen equivalent voor ruimte. En er zijn veel onbeantwoorde vragen.

Als een satelliet in de ruimte botst met een andere, is dat een "aanval"? Wat zou een proportionele reactie zijn? Civiele satellieten moeten worden beschermd tegen represailles, maar hoe zit het met satellieten die zowel civiel als militair worden gebruikt? Hoe reageert een land op een cyberaanval van onbekende oorsprong?

"Het is heel moeilijk om onderscheid te maken tussen wapens en niet-wapens in de ruimte, " zei Jack Baard, een professor in het ruimterechtprogramma van de Universiteit van Nebraska.

"Het is helaas moeilijk voor te stellen dat een groot gewapend conflict op aarde zich niet uitstrekt tot in de ruimte, "voegde hij eraan toe. "De Chinezen hebben zich voorbereid op wat er in de toekomst ook gebeurt, en... ze hebben geëxperimenteerd met systemen om onze communicatie te verstoren, onze uitzendingen van satellieten naar drones."

Harrison is het ermee eens:"De Verenigde Staten hebben geen gelijke tred gehouden met de dreigingen tegen onze ruimtesystemen, " en dat heeft de VS kwetsbaar gemaakt.

In de tussentijd, Dialoog VS met Peking is vrijwel nihil, in tegenstelling tot de uitwisselingen van Washington met Moskou tijdens de Koude Oorlog.

"Als er een ruimtecrisis is waarbij China betrokken is, het is niet duidelijk dat ons leger weet wie ze moeten bellen, ' zei Harrison.

Maar andere waarnemers staan ​​sceptischer tegenover het afschilderen van China als een agressieve tegenstander van de Verenigde Staten.

Brian Weeden, van de in Washington gevestigde Secure World Foundation, zei dat sommige voorstanders van het China-als-bedreiging-argument het gebruiken als een manier om geld voor NASA te krijgen van een vastberaden congres.

Ze "denken dat dat de VS zal motiveren om de ruimte in te gaan en de dingen te doen die ze willen doen, " hij zei.

"Ze zien de concurrentie met China als een sleutel om de politieke wil en het geld te ontsluiten om de projecten te financieren die ze willen zien."

© 2019 AFP