De unieke expertise van het U.S. Naval Research Laboratory op het gebied van telescopen voor het bekijken van de zon zal een integraal onderdeel zijn van de historische NASA Parker Solar Probe-missie die op 11 augustus zal worden gelanceerd om beter te begrijpen hoe de zon ons zonnestelsel beïnvloedt.

De missie om "de zon aan te raken" is 60 jaar in de maak en zal een ruimtevaartuig met een reeks instrumenten het dichtst ooit bij de zon brengen met de coronagraaftelescopen van de NRL's Space Science Division, de Wide-Field Imager for Solar Probe, of WISPR, de enige beeldvormer zijn.

WISPR is gebouwd met telescopen die een beeld van het type zonsverduistering creëren door de werkelijke zon te blokkeren, zodat de atmosfeer, of corona, kan worden gevangen. Deze beelden tonen de emissies van de zon, inclusief streamers, pluimen, en de energetische coronale massa-ejecties die uit de ster barsten.

Volgens Dr. Russell Howard, de hoofdonderzoeker van de NRL WISPR, en een toonaangevende wereldautoriteit op het gebied van coronagraaftelescopen, het zijn niet alleen de foto's die belangrijk zijn - het is waar die energie naartoe gaat.

Begrijpen hoe de atmosfeer van de zon dan door het zonnestelsel stroomt, ruimteweer genoemd, is uiterst belangrijk omdat het dramatische gevolgen kan hebben voor de communicatie, stroomvoorziening en andere essentiële technologieën waarop de Amerikaanse marinevloot vertrouwt, zei Howard.

"Wat deze missie zal kunnen doen, is precies vaststellen wat de structuur dicht bij de zon is - de algemene structuur. We zullen ons dat kunnen voorstellen, "zei Howard. "Maar ook, er is een experiment dat de sterkte van de magnetische velden zal meten, de elektrische velden - de structuur van het plasma waar we doorheen lopen."

Deze beeldvormingscapaciteit bouwt voort op 40 jaar NASA-missiesucces met de coronagraaftelescopen van NRL, te beginnen met de zevende van NASA's Orbiting Solar Observatories, gelanceerd in september 1971.

Vanaf dat moment, NRL-telescopen hebben buitengewone beelden gemaakt van de atmosfeer van de zon, waaronder twee van de meest recente missies:de missie van de European Space Agency/NASA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) [11] in 1995 en de NASA STEREO-missie die in 2006 werd gelanceerd.

Voor Howard, die persoonlijk heeft meegewerkt aan bijna alle lanceringen van de NRL-coronagraaftelescoop, de Parker Solar Probe zal het resultaat zijn van tientallen jaren werk. Terwijl de vorige NRL-telescopen zich op ruimtevaartuigen in een lagere baan om de aarde of net buiten de baan van de aarde bevinden, ze krijgen nog steeds wazige beelden van de zon.

Met de nabijheid van de Parker Solar Probe tot de zon, WISPR zal beelden vastleggen met helderheid als nooit tevoren, hij zei, omdat die beelden eigenlijk bijna hetzelfde punt oppikken waar de andere telescopen resolutie verliezen.

"Wat we gaan bereiken is gewoon absoluut geweldig. Blijf op de hoogte - we gaan dingen zien die we ons nooit hadden kunnen voorstellen, Ik weet het zeker, " zei Howard.