We weten nu dat er permanent vloeibaar water op Mars is, volgens een artikel dat vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd Wetenschap .

Deze nieuwe bevinding komt van onderzoek met behulp van het Mars Express-ruimtevaartuig dat sinds 25 december in een baan om de rode planeet draait. 2003.

Een van de instrumenten die door Mars Express worden gedragen, is MARSIS (de Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), waarmee onderzoekers radar kunnen gebruiken om functies onder het oppervlak van de planeet te bestuderen.

Met behulp van waarnemingen over een periode van vier jaar, een team van onderzoekers uit Italië vond bewijs van een groot meer met zout water, 1,5 kilometer onder de zuidelijke poolkap van Mars begraven. Dat meer is minstens 20 kilometer breed, en lijkt een vast onderdeel te zijn.

Meer dan druppels

De reden waarom mensen enthousiast zijn over deze ontdekking is omdat op aarde, overal vind je vloeibaar water, je vindt het leven. NASA heeft lang een filosofie omarmd van "volg het water" in haar programma van astrobiologisch onderzoek - in een poging de vraag te beantwoorden "zijn we alleen?"

In de laatste twee decennia, we hebben missie na missie naar Mars zien reizen. Sommige, zoals Mars Express, zijn orbiters, terwijl anderen (zoals de ongelooflijke Spirit en Opportunity) rovers zijn. Een verbindend thema in die missies waren hun pogingen om te zien of Mars ooit de juiste omstandigheden had om te bestaan ​​en te gedijen.

Via hen hebben we overvloedig bewijs gevonden dat Mars ooit warm en nat was. We hebben ook bewijs dat er nog steeds vloeibaar water op het oppervlak van Mars te vinden is, van tijd tot tijd.

Maar tot vandaag, het bewijs van modern water wees allemaal op vluchtige momenten - druppeltjes die condenseerden op de Mars Phoenix-lander; of bewijs van korte uitstroom van zout water in de valleien van Mars.

Vergeleken met de ontdekking van vandaag, die eerdere bevindingen zijn een druppel op een gloeiende plaat.

Mars heeft een meer

De laatste waarnemingen onthullen iets opmerkelijks:een zout meer diep onder het ijs begraven, die een permanent kenmerk lijkt te zijn in plaats van een voorbijgaand fenomeen.

De vergelijking die in me opkomt zijn de talloze meren begraven onder het ijs van Antarctica. Tot nu toe zijn er meer dan 400 van dergelijke meren gevonden onder het oppervlak van het bevroren continent.

Het meest bekende is misschien wel het Vostokmeer - een van 's werelds grootste meren, begraven en weggestopt. Maar degene waarop ik uw aandacht wil vestigen, heet Lake Whillans.

Lake Whillans ligt zo'n 800 meter onder het ijs in West-Antarctica begraven. In 2013, een team van onderzoekers slaagde erin om in het meer te boren en monsters te herstellen. Wat hebben ze gevonden? Dat het wemelde van microbieel leven.

Met andere woorden, de beste op aarde gebaseerde analogen voor het nieuw ontdekte Marsmeer zijn niet alleen bewoonbaar, zij zijn bewoond . Waar water is, er is leven.

Is er leven op Mars?

Het vinden van dit nieuwe meer, begraven onder de zuidpool van Mars, is weer een spannende stap op onze ontdekkingsreis naar de rode planeet. Zou daar leven zijn, onder het ijs?

Het korte antwoord is dat we het nog steeds niet weten. Maar het lijkt de ideale plek om te kijken. Wat we doen weet is:

• Mars was ooit warm en nat, mogelijk met oceanen, meren, en rivieren
• Op aarde, waar je water vindt, je vindt het leven
• De overgang van warme, natte Mars tot de koude en kale Mars die we vandaag zien, vond plaats gedurende miljoenen jaren
• Het leven past zich aan aan veranderende omgevingen, zolang die verandering niet te snel of dramatisch is.

Dus wat krijg je als je dat allemaal bij elkaar optelt? We zullen, dit is waar dingen speculatief worden.

Maar laten we ons voorstellen dat in het verre verleden, Mars had leven. Misschien is het leven daar ontstaan, of misschien werd het van de aarde afgeleverd, meeliften op een meteoriet.

Als het leven eenmaal is gevestigd, het is verbazingwekkend moeilijk om er vanaf te komen. Gedurende miljoenen jaren, Mars koelde af en het water kwam vast te zitten in permafrost. De atmosfeer werd dunner en het werd de rode planeet die we vandaag zien.

Maar misschien, heel misschien, dat het leven in staat zou zijn geweest om het water te volgen - om ondergronds te gaan, waar het misschien een niche had gevonden, in een donker zout meer, begraven onder het ijs van de zuidelijke poolkap van Mars.

Dat is allemaal goed en wel, maar wat nu?

Dat is allemaal speculatie, maar het toont het soort denkprocessen dat onze voortdurende verkenning van Mars de afgelopen decennia heeft gedreven.

Nu we zeker weten dat er net onder het aardoppervlak een reservoir met vloeibaar water is, astronomen over de hele wereld zullen manieren bedenken om naar dat water te gaan om te zien wat er is.

Dat is makkelijker gezegd dan gedaan. Landen op Mars is in de beste tijden een uitdaging, en de grote meerderheid van de missies tot nu toe zijn geland binnen ongeveer 30° breedtegraad van de evenaar van Mars. De twee uitzonderingen zijn de Viking 2- en Phoenix-landers, die beide landden in de noordelijke laaglanden van Mars.

In aanvulling, landen op het zuidelijk halfrond van Mars is nog moeilijker. Het noorden is het laagland en de atmosfeer daar is duidelijk dikker, en het oppervlak gladder (zoals het hoort, mogelijk, de bodem van een oude oceaan).

Naar het zuiden, je hebt minder atmosfeer om je afdaling te vertragen en een ruwer oppervlak om je landing moeilijker te maken.

Maar, terwijl lastig, het is niet onmogelijk. En nu hebben we een enorme motivatie om het te proberen.

Het zou me niet verbazen als, binnen een decennium, we see missions being designed to visit Mars' south pole and drill down to this great lake, to see what lurks within.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.