Een kleine satellietmissie om de maanwatercyclus te begrijpen - het detecteren en in kaart brengen van water op het maanoppervlak om te onderzoeken hoe de vorm, overvloed, en locatie hebben betrekking op geologie - heeft NASA-goedkeuring gekregen om door te gaan met de volgende fase van zijn ontwikkeling.

Op 24 november de maanbaanbreker, een missie geselecteerd in het kader van NASA's Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) -programma, de mijlpaal van Key Decision Point-C (KDP-C) heeft bereikt, het verkrijgen van goedkeuring op bureauniveau om te beginnen met het definitieve ontwerp van de hardware en de bouw. De mijlpaal geeft ook de officiële planning en budgetbepaling van het project.

"Lunar Trailblazer zal bevestigen of water op de maan stevig is gebonden in kristallijn gesteente, zoals onlangs gesuggereerd door NASA's SOFIA-waarnemingen (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), of losjes gebonden en mobiel als functie van de temperatuur, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor wetenschap op het hoofdkantoor van het bureau in Washington. "Deze SIMPLEx-missie versterkt ons portfolio van gerichte wetenschappelijke missies die zijn ontworpen om baanbrekende technologieën te testen en tegelijkertijd de totale kosten te verlagen met behulp van nieuwe gestroomlijnde processen."

Het produceren van basiskaarten met de hoogste resolutie om ijs of water te lokaliseren dat vastzit in gesteente aan het oppervlak van de maan, Lunar Trailblazer zal het Artemis-programma van NASA helpen ondersteunen, waaronder het vestigen van een duurzame aanwezigheid op de maan tegen het einde van het decennium en het voorbereiden van bemande missies naar Mars.

"We zijn verheugd om met een kleine satelliet te helpen bij het beantwoorden van grote planetaire wetenschappelijke vragen door de nieuwe kaarten van water op de maan te maken, " zei Bethany Ehlmann, hoofdonderzoeker van de missie, van Caltech. "Gezien het belang van water op de maan voor toekomstige robot- en menselijke missies, Lunar Trailblazer zal cruciale basiskaarten leveren om toekomstige verkenning te begeleiden."

Kijkend in de permanent beschaduwde gebieden van de maan, Lunar Trailblazer zal sporen van ijs in gereflecteerd licht detecteren, en het zal de locaties van micro-koudevallen lokaliseren die kleiner zijn dan een voetbalveld. Het verzamelen van metingen op meerdere tijdstippen van de dag boven zonovergoten gebieden, de missie zal wetenschappers helpen begrijpen of de watersignatuur op het verlichte oppervlak verandert als de temperatuur van het maanoppervlak in de loop van een maandag met honderden graden verandert.

"Lunar Trailblazer zal ons begrip van watercycli op luchtloze lichamen zoals de maan enorm vergroten, " zei Lori Glaze, directeur van NASA's Planetary Science Division op het hoofdkantoor van het bureau in Washington. "Door zowel direct licht als lage niveaus van terreinverstrooid licht te meten, Lunar Trailblazer zal uitgebreide kaarten genereren van oppervlaktewaterijs, zelfs in de donkerste gebieden van de maan."

Geselecteerd in 2019, Lunar Trailblazer is de tweede missie van de huidige ronde van programma's die bevestiging ontvangt en is van plan om zijn vluchtsysteem in oktober 2022 te leveren, met een lancering die momenteel gepland is voor februari 2025. De Janus-missie kreeg begin september 2020 haar bevestiging en zal de vorming en evolutie van kleine, deep-space "puinhoop" asteroïden. De missie Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE) is nog in voorbereiding, met zijn KDP-C gepland voor de zomer van 2021.

"Lunar Trailblazer heeft een getalenteerde, multi-institutioneel team wiens gezamenlijke inspanning resulteerde in een succesvolle formuleringsfase en bevestigingsbeoordeling, " zei Calina Seybold, Lunar Trailblazer Projectmanager, bij NASA's Jet Propulsion Laboratory. "Ik ben heel blij dat het team het voorrecht heeft gekregen om door te gaan naar onze definitieve ontwerp- en fabricagefase."