Mars-kolonisten:puur waterijs dat je kunt opgraven met een schop Onderzoekers hebben ontdekt dat sommige afzettingen van waterijs op Mars meer dan 100 meter dik zijn. Al dat bijna zuivere waterijs zou enorm nuttig kunnen zijn voor toekomstige Mars-kolonisten. Afgebeeld is een dwarsdoorsnede van een van de enorme afzettingen van ondergronds Marsijs. NASA/JPL-Caltech/UA/USGS

Mars heeft grote afzettingen van bijna puur waterijs net onder het oppervlak op de middelste breedtegraden, een ontdekking die enorme implicaties zou kunnen hebben voor toekomstige menselijke nederzettingen op de rode planeet.

"Astronauten kunnen er in wezen gewoon heen gaan met een emmer en een schop en al het water krijgen dat ze nodig hebben, " zei Shane Byrne in een release van NASA's Jet Propulsion Laboratory. Byrne, die werkt aan het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona in Tucson, co-auteur van een nieuwe studie met behulp van de reeks instrumenten en camera's op NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) om de ijzige vondst te ontdekken.

Slechts een paar meter onder de grond begraven en bedekt met gesmolten steen en stof, deze ijslagen werden ontdekt op acht locaties in geërodeerde steile rotswanden, of steile hellingen. Het meest opwindende aan deze sites is dat ze zich in regio's bevinden die toegankelijk zouden kunnen zijn voor toekomstige Mars-ontdekkingsreizigers - op 55 tot 58 graden breedtegraad op het noordelijk en zuidelijk halfrond - waardoor de noodzaak om naar uitdagende polaire breedtegraden te reizen om toegang te krijgen tot een bevroren watervoorziening teniet wordt gedaan.

Deze ijsafzettingen zijn afkomstig van lagen oude sneeuw die onder rotsen en meer ijs zijn begraven. Overuren, deze afzettingen zijn bloot komen te liggen naarmate de steile rotswanden erodeerden. Maar hoe kwamen er in de eerste plaats sneeuwlagen op zulke lage breedtegraden?

Hoewel Mars momenteel alleen op hoge breedtegraden ijs en sneeuw aan het oppervlak vertoont, dit was niet altijd het geval. Mars ervaart verschuivingen in zijn klimaat gedurende de eonen als zijn rotatie-as verandert. Zijn axiale helling benadert momenteel die van de aarde, maar in de loop van honderdduizenden en zelfs miljoenen jaren, De helling van Mars is enorm veranderd, wereldwijde klimaatveranderingen teweegbrengen. Wetenschappers kunnen daarom de informatie die in deze steile hellingen is vastgelegd, gebruiken als een oud geologisch verslag van hoe het klimaat van Mars is geëvolueerd.

"Als je een missie had op een van deze locaties, bemonstering van de lagen die de steile helling afdalen, je zou een gedetailleerde klimaatgeschiedenis van Mars kunnen krijgen, " zei Leslie Tamppari, MRO plaatsvervangend projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory. "Het maakt deel uit van het hele verhaal van wat er in de loop van de tijd met water op Mars gebeurt:waar gaat het naartoe? Wanneer hoopt ijs zich op? Wanneer trekt het zich terug?"

De studie, die is gepubliceerd in het tijdschrift Science, is een echte hulp voor toekomstige menselijke Mars-missieplanners. Om een ​​levensvatbare menselijke aanwezigheid op het oppervlak van Mars op te zetten, astronauten zullen in-situ middelen moeten gebruiken. Ze kunnen niet al het water brengen, brandstof en bouwmaterialen mee van de aarde, maar zal eerder alle middelen moeten gebruiken die Mars kan bieden. Het aanboren van een overvloedige voorraad bijna zuiver waterijs zal van cruciaal belang zijn voor het leveren van drinkwater en een brandstofbron, om nog maar te zwijgen van irrigatie voor gewassen.

Eerder, wetenschappers hebben grote afzettingen van ondergronds waterijs bevestigd met behulp van gronddoordringende radar, maar informatie over waarmee het ijs is gemengd en de hoeveelheid water was moeilijk te ontcijferen. Nutsvoorzieningen, door deze littekens te bestuderen, wetenschappers hebben ontdekt dat deze afzettingen bijna zuiver waterijs zijn. En, door waarnemingen door ruimtevaartuigen in een baan om de aarde, we weten waar we onze astronauten heen moeten sturen om naar water te graven.