Europa's eerste missie naar Mercurius zal op 19 oktober in de vroege ochtend worden gelanceerd, Arianespace en ESA hebben dit vandaag aangekondigd.

De gezamenlijke ESA-JAXA BepiColombo-missie wordt gelanceerd op een Ariane 5 vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, een drietal ruimtevaartuigen op koers zetten naar Mercurius. Het ruimtevaartuig zal samen reizen:een overdrachtsmodule zal de twee wetenschappelijke orbiters vervoeren - de ESA Mercury Planetary Orbiter en de JAXA Mercury Magnetospheric Orbiter - met behulp van een combinatie van zonne-energie en elektrische voortstuwing, en negen zwaartekracht-assisted flybys van de aarde, Venus en Mercurius.

De lancering wordt verwacht rond 01:45 GMT (03:45 CEST), gelijk aan 18 oktober 22:45 in lokale tijd (GFT).

De gekozen datum vertegenwoordigt de eerste optie om te starten, rekening houdend met enkele aanvullende, ongeplande tests uitgevoerd in Kourou. Het lanceervenster blijft open tot 29 november.

"We hebben een geweldige start gehad van onze lanceringscampagne in Kourou, en liggen op schema voor lancering in minder dan negentig dagen, ", zegt ESA's BepiColombo-projectmanager Ulrich Reininghaus.

"We hebben een ongelooflijk vol programma, maar het is geweldig om te zien hoe ons ruimtevaartuig voor de laatste keer samen opbouwt."

Sinds de aankomst in de ruimtehaven in mei, veel essentiële voorbereidingen zijn getroffen. Bijvoorbeeld, de ruimtevaartuigen zijn uitgerust met hun beschermende dekens voor hoge temperaturen, xenon- en stikstoftanks zijn gecontroleerd, geladen en onder druk, en de implementatietests en definitieve installaties van de zonnepanelen zijn aan de gang.

Simulaties voor belangrijke operaties zijn ook begonnen in het operatiecentrum van ESA in Darmstadt, Duitsland. Het personeel oefent ook niet-routinematige evenementen om voorbereid te zijn op alle eventualiteiten op de reis naar Mercurius.

De samengestelde 'stack' van het ruimtevaartuig zal slechts drie jaar na de lancering de eerste vlucht van Mercurius maken. Tijdens de planetaire flybys zullen een aantal wetenschappelijke instrumenten actief zijn, met de 'webcams' van de overdrachtsmodule die de mogelijkheid bieden om eenvoudige beelden vast te leggen voordat de belangrijkste wetenschappelijke camera operationeel is in de baan van Mercurius.

Eenmaal gescheiden in hun laatste banen, de twee wetenschappelijke vaartuigen zullen complementaire metingen doen van de binnenste planeet en zijn omgeving, van zijn diepe binnenste tot zijn interactie met de zonnewind, om het beste begrip van Mercurius tot nu toe te geven. De resultaten zullen inzicht geven in hoe de binnenste planeet van een zonnestelsel zich vormt en evolueert in de buurt van zijn moederster.