NASA's Perseverance Mars-rover heeft nu twee rotsmonsters verzameld, met tekenen dat ze lange tijd in contact waren met water, wat de argumenten voor het oude leven op de Rode Planeet een boost gaf.

"Het lijkt erop dat onze eerste rotsen een potentieel bewoonbare duurzame omgeving onthullen, " zei Ken Farley, projectwetenschapper voor de missie, vrijdag in een verklaring. "Het is heel erg dat het water er lange tijd heeft gestaan."

De zeswielige robot verzamelde zijn eerste monster, genaamd "Montdenier" op 6 september, en zijn tweede, "Montagnac" van dezelfde rots op 8 september.

Beide monsters, iets breder dan een potlood in diameter en ongeveer zes centimeter lang, worden nu opgeslagen in afgesloten buizen in het interieur van de rover.

Een eerste poging om begin augustus een monster te verzamelen mislukte nadat de rots te kruimelig bleek om de boor van Perseverance te weerstaan.

De rover is actief geweest in een gebied dat bekend staat als de Jezero-krater, net ten noorden van de evenaar en de thuisbasis van een meer 3,5 miljard jaar geleden, toen de omstandigheden op Mars veel warmer en natter waren dan vandaag.

Het gesteente dat de eerste monsters leverde, bleek basaltisch van samenstelling te zijn en waarschijnlijk het product van lavastromen.

Vulkanische gesteenten bevatten kristallijne mineralen die nuttig zijn bij radiometrische datering.

Dit kan op zijn beurt wetenschappers helpen een beeld op te bouwen van de geologische geschiedenis van het gebied, zoals toen de krater gevormd, toen het meer verscheen en verdween, en hoe het klimaat in de loop van de tijd is veranderd.

"Ook interessant aan deze rotsen is dat ze tekenen vertonen van aanhoudende interactie met grondwater, " vertelde NASA-geoloog Katie Stack Morgan op een persconferentie.

De wetenschappers wisten al dat de krater de thuisbasis was van een meer, maar kon de mogelijkheid niet uitsluiten dat het een "flits in de pan" was geweest met overstromingen die de krater al 50 jaar vulden.

Nu weten ze zekerder dat grondwater veel langer aanwezig was.

"Als deze rotsen lange tijd water hebben gehad, er kunnen bewoonbare nissen in deze rotsen zijn die het oude microbiële leven hadden kunnen ondersteunen, ", voegde Stack Morgan eraan toe.

De zoutmineralen in de rotskernen hebben mogelijk kleine belletjes van oud Marswater vastgehouden.

"Zouten zijn geweldige mineralen voor het behoud van tekenen van oud leven hier op aarde, en we verwachten dat hetzelfde kan gelden voor rotsen op Mars, ", voegde Stack Morgan eraan toe.

NASA hoopt de monsters naar de aarde terug te sturen voor diepgaande laboratoriumanalyse in een gezamenlijke missie met de European Space Agency ergens in de jaren 2030.

© 2021 AFP