De eerste Arabische ruimtemissie, de "Hoop"-sonde van de VAE, zal naar verwachting dinsdag de baan van Mars bereiken, waardoor het de eerste van drie ruimtevaartuigen is die deze maand bij de Rode Planeet aankomt.

De Verenigde Arabische Emiraten, China en de Verenigde Staten hebben afgelopen juli allemaal projecten naar Mars gelanceerd, profiteren van een periode waarin de aarde en Mars het dichtst bij zijn.

Indien succesvol, de rijke Golfstaat zal de vijfde natie worden die ooit Mars bereikt - een onderneming die is gepland om de 50e verjaardag van de eenwording van de VAE te markeren - en de Chinese missie zal de volgende dag de zesde worden.

Oriëntatiepunten in de VAE zijn 's nachts rood verlicht, overheidsaccounts met de hashtag #ArabstoMars, en op de grote dag Dubai's Burj Khalifa, 's werelds hoogste toren, zal centraal staan ​​in een feestelijke show.

"Hoop", bekend als "Al-Amal" in het Arabisch, zal minstens één Marsjaar rond de planeet draaien, of 687 dagen, terwijl de Tianwen-1 uit China en de Mars 2020-rover Perseverance uit de VS beide op het oppervlak van Mars zullen landen.

Alleen de VS, Indië, de voormalige Sovjet-Unie en het Europees Ruimteagentschap hebben in het verleden met succes de Rode Planeet bereikt.

Riskante manoeuvre

Nadat ze afgelopen juli uit Japan waren vertrokken, de Hope-missie staat nu voor haar "meest kritische en complexe" manoeuvre, volgens functionarissen van de Emiraten, met een kans van 50-50 om met succes een baan om Mars te betreden.

Het ruimtevaartuig moet aanzienlijk vertragen om te worden gevangen door de zwaartekracht van Mars, het draaien en afvuren van alle zes Delta-V-stuwraketten gedurende 27 minuten om de kruissnelheid van 121 te verminderen, 000 kilometer (ongeveer 75, 000 mijl) per uur tot ongeveer 18, 000 km/u.

Het proces, die de helft van zijn brandstof verbruikt, begint dinsdag om 1530 GMT en het zal 11 minuten duren voordat een signaal over de voortgang de grondcontrole bereikt.

Omran Sharaf, de projectmanager van de VAE-missie, zei dat het een "enorme eer" was om de eerste van de missies van dit jaar te zijn om Mars te bereiken.

"Het is nederig om in zo'n gunstig en bekwaam gezelschap te zijn terwijl we allemaal aan onze missies beginnen, " zei hij. "Het was nooit een race voor ons. We benaderen ruimte als een gezamenlijke en inclusieve inspanning."

Hoewel de Hope-sonde is ontworpen om een ​​uitgebreid beeld te geven van de weersdynamiek van de planeet, het is ook een stap in de richting van een veel ambitieuzer doel:binnen 100 jaar een menselijke nederzetting op Mars bouwen.

Terwijl het zijn status als belangrijke regionale speler bevestigt, de VAE wil ook dat het project als inspiratiebron dient voor Arabische jongeren, in een regio die te vaak wordt geteisterd door sektarische conflicten en economische crises.

Hope zal drie wetenschappelijke instrumenten gebruiken om de atmosfeer van Mars te volgen, en zal naar verwachting in september 2021 beginnen met het terugzenden van informatie naar de aarde, met de gegevens die beschikbaar zijn voor wetenschappers over de hele wereld om te bestuderen.

Dichtbij achter

China's Tianwen-1, of "Vragen aan de hemel", heeft al zijn eerste afbeelding van Mars teruggestuurd - een zwart-witfoto die geologische kenmerken liet zien, waaronder de Schiaparelli-krater en de Valles Marineris, een uitgestrekte ravijnen op het oppervlak van Mars.

De vijf ton zware Tianwen-1 omvat een Mars-orbiter, een lander en een op zonne-energie aangedreven rover die gedurende drie maanden de bodem en atmosfeer van de planeet zullen bestuderen, foto's nemen, kaartkaarten en zoek naar tekenen van een vorig leven.

China hoopt de rover van 240 kilogram in mei te landen in Utopia, een enorm inslagbassin op Mars. Zijn orbiter zal een Marsjaar duren.

Tianwen-1 is niet de eerste poging van China om Mars te bereiken. Een eerdere missie met Rusland in 2011 eindigde voortijdig toen de lancering mislukte.

NASA's doorzettingsvermogen, die op 18 februari op de Rode Planeet zal landen, zal de vijfde rover worden die de reis sinds 1997 voltooit - en tot nu toe waren ze allemaal Amerikaans.

Het is op een astrobiologische missie om te zoeken naar tekenen van oud microbieel leven en zal voor het eerst proberen een helikopterdrone van 1,8 kilogram op een andere wereld te vliegen.

Doorzettingsvermogen, in staat om autonoom 200 meter (650 voet) per dag te navigeren, zal rotsmonsters verzamelen die onschatbare aanwijzingen kunnen opleveren over de vraag of er ooit leven op Mars is geweest.

Ongeveer zo groot als een kleine SUV, het weegt een ton, heeft 19 camera's en twee microfoons - waarvan wetenschappers hopen dat ze de eerste zijn die geluid opnemen op Mars.

De missie zal minimaal twee jaar duren.

© 2021 AFP