Nieuwe waarnemingen met ESO's Very Large Telescope tonen de sterrenhoop RCW 38 in al zijn glorie. Deze foto is gemaakt tijdens het testen van de HAWK-I-camera met het GRAAL adaptieve opticasysteem. Het toont RCW 38 en de omringende wolken van fel gloeiend gas in prachtige details, met donkere slierten stof die door de heldere kern van deze jonge verzameling sterren sijpelen.

Deze afbeelding toont de sterrenhoop RCW 38, zoals vastgelegd door de HAWK-I infraroodcamera die is gemonteerd op ESO's Very Large Telescope (VLT) in Chili. Door in infrarode golflengten te kijken, HAWK-I kan met stof omhulde sterrenhopen zoals RCW 38 onderzoeken, biedt een ongeëvenaard zicht op de sterren die zich binnenin vormen. Deze cluster bevat honderden jonge, heet, massieve sterren, en bevindt zich op zo'n 5500 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Vela (De Zeilen).

Het centrale gebied van RCW 38 is hier zichtbaar als een helder, blauw getint gebied, een gebied dat wordt bewoond door talloze zeer jonge sterren en protosterren die zich nog aan het vormen zijn. De intense straling die van deze pas geboren sterren uitstroomt, zorgt ervoor dat het omringende gas helder gloeit. Dit staat in schril contrast met de stromen van koeler kosmisch stof die door het gebied kronkelen, die zacht gloeien in donkere tinten rood en oranje. Het contrast creëert dit spectaculaire tafereel - een hemels kunstwerk.

Eerdere afbeeldingen van dit gebied, gemaakt met optische golflengten, zijn opvallend verschillend:optische afbeeldingen lijken leger van sterren doordat stof en gas ons zicht op de cluster blokkeren. Waarnemingen in het infrarood, echter, laat ons door het stof turen dat het zicht in het optische verspert en duik in het hart van deze sterrenhoop.

HAWK-I is geïnstalleerd op Unit Telescope 4 (Yepun) van de VLT, en werkt op nabij-infrarode golflengten. Het heeft vele wetenschappelijke rollen, inclusief het verkrijgen van afbeeldingen van nabije sterrenstelsels of grote nevels, evenals individuele sterren en exoplaneten. GRAAL is een adaptieve optische module die HAWK-I helpt om deze spectaculaire beelden te produceren. Het maakt gebruik van vier laserstralen die in de nachtelijke hemel worden geprojecteerd, die fungeren als kunstmatige referentiesterren, gebruikt om de effecten van atmosferische turbulentie te corrigeren, wat een scherper beeld oplevert.

Deze afbeelding is gemaakt als onderdeel van een reeks testobservaties - een proces dat bekend staat als wetenschappelijke verificatie - voor HAWK-I en GRAAL. Deze tests vormen een integraal onderdeel van de inbedrijfstelling van een nieuw instrument op de VLT, en een reeks typische wetenschappelijke observaties bevatten die de mogelijkheden van het nieuwe instrument verifiëren en demonstreren.