Deze week, 156 mensen uit de autonome regio Bougainville, in Papoea-Nieuw-Guinea, een verzoekschrift ingediend bij de Australische regering om Rio Tinto te onderzoeken over een kopermijn die hun thuisland verwoestte.

In 1988, geschillen rond de beruchte Panguna-mijn leidden tot een langdurige burgeroorlog in Bougainville, leidend tot de dood van maximaal 20, 000 mensen. De oorlog is allang voorbij en de mijn is al 30 jaar gesloten, maar zijn brutale erfenis gaat door.

Toen ik in 2015 onderzoek deed in Bougainville, Ik schatte dat de afzetting van het afvalgesteente (residuen) stroomafwaarts van de mijn op zijn grootste punt minstens een kilometer breed was. Buurtbewoners vertelden me dat het op sommige plaatsen tientallen meters diep was.

Ik bracht verschillende nachten door in een groot huis met twee verdiepingen dat volledig was gebouwd van een enkele boom die uit het afval was gesleept - rechtop gesleept, met een trekker. Elke nieuwe regenval bracht meer residuen stroomafwaarts en veranderde de loop van de waterwegen, wat het leven extra uitdagend maakt voor de honderden mensen die een precair bestaan ​​leiden door de residuen te zoeken naar overblijfselen van goud.

De petitie heeft de benarde situatie van deze gemeenschappen weer in de media gebracht, maar de oproep aan Rio Tinto om zijn rotzooi op te ruimen is al tientallen jaren gedaan. Laten we eens kijken wat heeft geleid tot de aanhoudende crisis.

Een burgeroorlog uitlokken

De Panguna-mijn werd in de jaren zestig ontwikkeld, toen PNG nog een Australische kolonie was, en geëxploiteerd tussen 1972 en 1989. Het was, destijds, een van 's werelds grootste koper- en goudmijnen.

Het werd beheerd door Bougainville Copper Limited, een dochteronderneming van wat nu Rio Tinto is, tot 2016 toen Rio zijn aandelen overhandigde aan de regeringen van Bougainville en PNG.

Wanneer een grootschalig mijnbouwproject het einde van zijn commerciële levensduur bereikt, er wordt meestal een uitgebreid mijnsluitings- en rehabilitatieplan opgesteld.

Maar Bougainville Copper verliet de site gewoon in het aangezicht van een opstand van landeigenaren. Dit werd grotendeels veroorzaakt door de ecologische en sociale effecten van de mijn, met inbegrip van geschillen over het delen van de economische voordelen en de gevolgen van die voordelen voor overwegend geldloze samenlevingen.

Na de hardhandige interventie van de PNG-veiligheidstroepen - naar verluidt onder sterke politieke druk van Bougainville Copper - escaleerde de opstand snel in een volledig separatistisch conflict dat uiteindelijk alle delen van de provincie overspoelde.

Tegen de tijd dat de vijandelijkheden eindigden in 1997, duizenden Bougainvilleans waren omgekomen, inclusief vanuit een lucht- en zeeblokkade die het PNG-leger had opgelegd, waardoor essentiële medische benodigdheden het eiland niet bereikten.

De gigantische voetafdruk van de mijn

De voetafdruk van de Panguna-mijn was gigantisch, strekt zich uit over de volle breedte van het centrale deel van het eiland.

De afvoer van honderden miljoenen tonnen afval in het Kawerong-Jaba-riviersysteem zorgde voor enorme problemen.

Rivieren en beken raakten vol met slib en werden aanzienlijk verbreed. Waterstromen werden op veel plaatsen geblokkeerd, het creëren van grote moerasgebieden en het verstoren van het levensonderhoud van honderden mensen in gemeenschappen stroomafwaarts van de mijn. Deze gemeenschappen gebruikten de rivieren voor drinkwater en de aangrenzende gronden voor zelfvoorzienend tuinieren.

Verschillende dorpen moesten worden verplaatst om plaats te maken voor de mijnbouwactiviteiten, met ongeveer 200 huishoudens die tussen 1969 en 1989 zijn hervestigd.

Bij het ontbreken van enige vorm van mijnsluiting of "mottenballen"-regelingen, de milieu- en sociaaleconomische gevolgen van de Panguna-mijn zijn alleen maar groter geworden.

Sinds het einde van mijnbouwactiviteiten 30 jaar geleden, residu's zijn door de rivieren blijven stromen en de waterwegen zijn nooit behandeld voor vermoedelijke chemische verontreiniging.

Lankmoedige gemeenschappen

De 156 klagers wonen in gemeenschappen rond en stroomafwaarts van de mijn. Velen komen uit het lankmoedige dorp Dapera.

1975, de mensen van Dapera werden verplaatst om plaats te maken voor mijnbouwactiviteiten. Vandaag, het is in de directe omgeving van de verlaten mijnput. Zoals een vrouw uit Dapera me in 2015 vertelde:"Ik heb door heel Bougainville gereisd, en ik kan zeggen dat zij [in Dapera] de armsten van de armen zijn."

Zij, en anderen, stuurde de klacht naar het Australische nationale contactpunt van de OESO nadat het was ingediend bij het Human Rights Law Centre in Melbourne.

De klagers zeggen dat door er niet voor te zorgen dat hun activiteiten geen inbreuk maakten op de mensenrechten van de lokale bevolking, Rio Tinto heeft de OESO-richtlijnen voor multinationale ondernemingen geschonden.

The Conversation nam contact op met Rio Tinto voor commentaar. Een woordvoerder zei:"We geloven dat de overeenkomst van 2016 een platform bood voor de Autonome Bougainville-regering (ABG) en PNG om samen te werken aan toekomstige opties voor de bron met alle belanghebbenden."

Hoewel wij van mening zijn dat van 1990 tot 2016 geen personeel van Rio Tinto toegang had tot de mijnsite vanwege aanhoudende veiligheidsproblemen, we zijn ons bewust van de verslechtering van de mijnbouwinfrastructuur op de site en de omliggende gebieden, en claims van resulterende nadelige milieu- en sociale, inclusief mensenrechten, effecten.

We zijn klaar om in gesprek te gaan met de gemeenschappen die de klacht hebben ingediend, samen met andere relevante partijen zoals BCL en de overheden van ABG en PNG.

Nog lang op komst

De petitie van deze week komt na een lange opeenvolging van oproepen om Rio Tinto ter verantwoording te roepen voor de erfenissen van de Panguna-mijn en het daaruit voortvloeiende conflict.

Een recent voorbeeld is wanneer, nadat Rio Tinto in 2016 van Bougainville Copper had afgestoten, voormalig Bougainville-president John Momis zei dat Rio de volledige verantwoordelijkheid moet nemen voor een milieusanering.

En in een mislukte class action, gelanceerd door Bougainvilleans in de Verenigde Staten in 2000, Rio werd beschuldigd van samenwerking met de PNG-staat om mensenrechtenschendingen te plegen tijdens het conflict en werd ook aangeklaagd voor milieuschade. De zaak strandde uiteindelijk op jurisdictie gronden.

Maatschappelijke verantwoordelijkheid nemen

Dit benadrukt de enorme uitdagingen bij het zoeken naar verhaal van mijnbouwbedrijven voor hun activiteiten in buitenlandse rechtsgebieden, en, in dit geval, voor "historische" effecten.

De koloniale benadering van mijnbouw toen Panguna in de jaren zestig werd ontwikkeld, staat in schril contrast met het paradigma van maatschappelijk verantwoord ondernemen dat zogenaamd de wereldwijde mijnbouwindustrie vandaag de dag beheerst.

Inderdaad, Panguna - samen met de sociaal en ecologisch rampzalige Ok Tedi-mijn in de westelijke hooglanden van PNG - wordt alom gecrediteerd voor het dwingen van de industrie om haar 'sociale licentie om te opereren' opnieuw te beoordelen.

Het is duidelijk dat de tijd is gekomen voor Rio om eindelijk de verantwoordelijkheid op zich te nemen voor het opruimen van de rotzooi op Bougainville.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.