NASA heeft een back-upplan nodig om astronauten naar de ruimte te krijgen, gezien extra vertragingen aan de horizon voor nieuwe commerciële bemanningscapsules, heeft het Amerikaanse Government Accountability Office woensdag aanbevolen.

Dat is de belangrijkste suggestie in het laatste rapport van de GAO over de SpaceX- en Boeing-bemanningscapsules die in ontwikkeling zijn.

Beide bedrijven schieten voor het einde van dit jaar voor testvluchten. Maar de GAO waarschuwde in zijn 47 pagina's tellende rapport dat ondanks de vooruitgang, verdere vertragingen zijn waarschijnlijk. Als de vertragingen blijven oplopen, de GAO vreest dat er een gat kan zijn in de toegang van de VS tot het internationale ruimtestation.

Met zijn laatste shuttlevlucht zeven jaar geleden deze maand, NASA heeft Rusland tot $ 82 miljoen betaald voor een zitplaats om Amerikaanse astronauten van en naar het internationale ruimtestation te vervoeren. Maar dat contract loopt eind volgend jaar af.

"NASA overweegt mogelijke opties, maar het heeft geen noodplan om ononderbroken toegang tot de VS te garanderen, ', aldus het rapport van de waakhond van het Congres.

Uit de audit bleek ook dat het NASA ontbreekt aan een consistente benadering bij het meten van het bemanningsrisico in deze nieuwe ruimtevaartuigen.

"NASA moet veiligheid afwegen tegen acceptabele risico's voor bemande ruimtevluchten, " aldus het rapport.

NASA's chef menselijke verkenningen, Willem Gerstenmaier, zei dat het ruimteagentschap actief werkt aan opties om Amerikanen te laten leven en werken, ononderbroken, op het station. Hij merkte ook op dat hoewel de verschillende documentatie voor het meten van het bemanningsrisico verwarrend kan zijn, het is aan het commerciële bemanningsprogramma van NASA om de juiste veiligheidsrichtlijnen te garanderen.

SpaceX en Boeing strijden al sinds 2014 om als eersten Amerikanen terug te brengen naar de ruimte vanaf Amerikaanse bodem. drie jaar na het einde van het shuttleprogramma van NASA. Dat is het moment waarop NASA contracten van in totaal bijna $ 7 miljard aan SpaceX en Boeing toekende om bemanningscapsules te ontwikkelen en tijdens de vlucht te demonstreren. Volgens de overeenkomst moest het ruimtevaartuig tegen 2017 worden gecertificeerd.

De SpaceX-capsule is een versterkte, door mensen beoordeelde versie van de Dragon-capsule die al wordt gebruikt om vracht af te leveren; Het toestel van Boeing heet Starliner.

Elke maatschappij plant een testvlucht zonder passagiers, voordat ze astronauten aan boord zetten.

Momenteel, er zijn drie Amerikanen bij het ruimtestation, samen met twee Russen en een Duitser.

____

De Associated Press Health &Science Department krijgt steun van het Howard Hughes Medical Institute's Department of Science Education. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.