Met de toenemende verstedelijking en luchtvervuiling die het uitzicht in grote steden vertroebelt, het aanschouwen van de sterren in een pikzwarte lucht wordt snel een zeldzaamheid waar touroperators op rekenen als een nieuw verkoopargument.

Van een totale zonsverduistering tot de Melkweg tot het noorderlicht, veel experts van de ITB in Berlijn, op de markt gebracht als 's werelds toonaangevende reisbeurs, maakten zich dit jaar sterk voor astronomische ervaringen.

"Astro-toerisme is echt een groeiende business. We zien nu veel reisbureaus die dit soort toerisme aanbieden, "Andreas Haenel, een astronoom en directeur van het planetariummuseum in Osnabrück, in het noordwesten van Duitsland, vertelde AFP.

Hoewel ruimtetoerisme misschien wel de heilige graal is voor de meest toegewijde sterrenkijkers, het astronomische prijskaartje maakt het voor de meesten onbereikbaar, om nog maar te zwijgen van gezondheids- en veiligheidsproblemen bij uitstapjes buiten de atmosfeer.

Voer astro-toerisme, waarmee liefhebbers van hemelse bewegingen de natuurlijke fenomenen met beide voeten stevig op aarde kunnen ervaren.

Met weinig plaatsen die voldoende donker zijn voor observaties, sommige Europese en Amerikaanse nationale parken hebben nu bepaalde gebieden geclassificeerd als "donkere luchtreservaten".

In de tussentijd, woestijnen in Namibië, Botswana en Iran worden op de markt gebracht als ideale sterrenkijklocaties die ook het exotisme van zandduinen bieden.

Keyvan Lankarani, de Europese vertegenwoordiger van een Iraans reisbureau, zei dat de sector zich in zijn land begon te ontwikkelen vanwege de binnenlandse vraag.

"Het begon echt op de Iraanse markt zelf vanwege de uitgestrekte centrale woestijn, we hebben behoorlijk grote donkere ruimtes, " hij zei, .

Noorderlicht

Maar verder dan alleen zoeken naar bekende favorieten zoals de riem van Orion of de Grote Beer, Haenel zegt dat de afgelopen jaren een enorme vlucht is genomen in het "event astro-toerisme" - reizen om getuige te zijn van een zonsverduistering, een meteorenregen, of het noorderlicht.

Op de ITB-show, de brochure waarin het Canadese Yukon wordt gepromoot, verkocht het moment dat "je nooit zult vergeten" wanneer de lucht plotseling oplicht met kleurrijke strepen als gevolg van botsingen van gasvormige deeltjes.

Algemeen bekend als het noorderlicht, de Aurora Borealis is een belangrijk verkoopargument geworden voor steden rond de poolcirkel.

"Sinds de laatste vier jaar is er een toenemende interesse. Het moet onze marketing doen natuurlijk en een ontwaken, " zei Ellen Kachel van de Northern Norway Tourist Board, constaterend dat de vraag vooral bij Aziatische klanten is toegenomen.

De Noord-Noorse stad Tromso heeft het aantal bezoekers zien exploderen, en elke foto die op sociale netwerken wordt gedeeld, dient alleen om de interesse voor de regio verder te vergroten.

Maar dit jaar, de grote verkoper van astrotoerisme is de totale zonsverduistering van 21 augustus, die alleen zichtbaar zal zijn langs een stuk dat loopt van Oregon tot South Carolina, diagonaal dwars door de Verenigde Staten.

"Niemand weet hoeveel toeristen daar naartoe gaan, de schattingen gaan van enkele honderdduizenden tot enkele miljoenen mensen. Maar het lijkt een geweldig evenement te worden, ' zei Haenel.

in Idaho, de toeristische sector is al in volle gang om een ​​instroom te verwelkomen.

"We zijn bijna uitverkocht, " zei Nancy Richardson van Idaho Tourism, toevoegend dat "we dit product (de zonsverduistering) al twee jaar verkopen."

Wees geduldig met de 'diva'

Om te illustreren hoe magisch zulke ervaringen kunnen zijn, Richardson vertelde het verhaal van een toerist uit een vervuilde Chinese stad die tranen in zijn ogen had toen hij de Melkweg voor het eerst zag vanuit de donkere bergen van Idaho.

Immers, voor sommigen op de planeet, sterrenhemels behoren al tot het verleden.

Verdedigers van de "donkere hemel" waarschuwen dat de beschikbare ruimte steeds sneller krimpt door lichtvervuiling, niet alleen om sterren te kijken, maar ook voor nachtdieren die gedijen in het donker.

Harald Bardenhagen, een astronoom en directeur van de Stars without Borders-workshop, merkte op dat "veel Europeanen de Melkweg nog nooit goed hebben gezien".

"In 2024 kun je de sterren niet meer zien als er niets tegen de lichtvervuiling wordt gedaan, " hij zei.

Naarmate de populariteit van de sector groeit, sommigen waarschuwen dat het moet oppassen dat het niet het slachtoffer wordt van zijn eigen succes.

voor Kachel, de sector zal een evenwicht moeten vinden van gematigde groei met respect voor de natuur.

Tegelijkertijd, astrotoerisme is misschien niet voor iedereen weggelegd, het vraagt ​​niet alleen om geduld, maar ook de acceptatie dat vanavond misschien gewoon niet de nacht is.

"We beloven nooit, daarom noemen we het 'jacht op de lichten', je zoekt het, maar je weet niet of je het zult zien, ' zei Kachel.

Ten slotte, ze ging door, de Aurora Borealis "is een diva" - soms gewoon niet in de stemming om op te treden.

© 2017 AFP