NASA heeft een primeur bereikt voor de klasse van kleine ruimtevaartuigen die bekend staat als CubeSats, die nieuwe toegang tot de ruimte openen.

In de afgelopen week, twee CubeSats genaamd MarCO-A en MarCO-B hebben hun voortstuwingssystemen afgevuurd om zichzelf naar Mars te leiden. Dit proces, een baancorrectiemanoeuvre genoemd, stelt een ruimtevaartuig in staat om zijn pad naar Mars te verfijnen na de lancering. Beide CubeSats hebben deze manoeuvre met succes voltooid; NASA's InSight-ruimtevaartuig heeft zojuist hetzelfde proces op 22 mei voltooid.

Het paar CubeSats waaruit de Mars Cube One (MarCO)-missie bestaat, werd beide gelanceerd op 5 mei, samen met de InSight-lander, die op weg is naar een landing op 26 november op de Rode Planeet. Ze zijn ontworpen om InSight te volgen op weg naar Mars, gericht op het doorgeven van gegevens over InSight wanneer het de atmosfeer van de planeet binnenkomt en probeert te landen. De MarCO's waren nooit bedoeld om wetenschappelijke gegevens te verzamelen; in plaats daarvan, ze zijn een test van geminiaturiseerde communicatie- en navigatietechnologie die een pad kan banen voor toekomstige CubeSats die naar andere planeten worden gestuurd.

Zowel MarCO-A als B hebben de afgelopen weken met succes een reeks communicatietests doorlopen, zei John Bakker, programmamanager voor planetaire SmallSats bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. JPL heeft beide MarCO CubeSats gebouwd en leidt de missie.

"Ons breedste doel was om te demonstreren hoe goedkope CubeSat-technologie voor het eerst in de verre ruimte kan worden gebruikt, Baker zei. "Met beide MarCO's op weg naar Mars, we hebben al verder gereisd dan welke CubeSat dan ook voor hen."

Terwijl MarCO-A zijn koers naar Mars relatief soepel corrigeerde, MarCO-B stond voor een aantal onverwachte uitdagingen. Zijn manoeuvre was kleiner vanwege een lekkende boegschroefklep die ingenieurs de afgelopen weken in de gaten hebben gehouden. Het lek zorgt op zichzelf voor kleine baanveranderingen. Ingenieurs hebben rekening gehouden met deze duwtjes zodat MarCO-B nog steeds een trajectcorrectiemanoeuvre kan uitvoeren. Het zal nog een aantal weken van tracking vergen om deze duwtjes te verfijnen, zodat MarCO-B InSight kan volgen op zijn cruise door de ruimte.

"We zijn voorzichtig optimistisch dat MarCO-B MarCO-A kan volgen, " zei Joel Krajewski van JPL, MarCO's projectmanager. "Maar we wilden meer tijd nemen om de onderliggende problemen te begrijpen voordat we de volgende koerscorrectiemanoeuvre probeerden."

Zodra het MarCO-team de gegevens heeft geanalyseerd, ze weten hoe groot de vervolgmanoeuvres zijn. Er zijn nog een aantal koerscorrecties nodig om de Rode Planeet te bereiken.

Mochten de CubeSats helemaal naar Mars komen, ze zullen proberen om gegevens over de landing van InSight naar de aarde door te sturen. InSight vertrouwt niet op CubeSat voor die datarelay, echter; die taak zal naar NASA's Mars Reconnaissance Orbiter vallen.