NASA heeft een wetenschappelijke missie geselecteerd die gepland staat voor lancering in 2024 en die zal bemonsteren, analyseren, en breng deeltjes in kaart die vanaf de randen van de interstellaire ruimte naar de aarde stromen.

De missie Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) zal onderzoekers helpen de grens van de heliosfeer beter te begrijpen, een soort magnetische bel die ons zonnestelsel omringt en beschermt. Dit gebied is waar de constante stroom van deeltjes van onze zon, genaamd de zonnewind, botst met materiaal uit de rest van de melkweg. Deze botsing beperkt de hoeveelheid schadelijke kosmische straling die de heliosfeer binnenkomt. IMAP verzamelt en analyseert deeltjes die het halen.

"Deze grens is waar onze zon veel doet om ons te beschermen. IMAP is van cruciaal belang om ons begrip van hoe dit 'kosmische filter' werkt te verbreden, " zei Dennis Andrucyk, plaatsvervangend associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate in Washington. "De implicaties van dit onderzoek kunnen veel verder reiken dan de overweging van aardse effecten, aangezien we mensen de verre ruimte in willen sturen."

Een ander doel van de missie is om meer te leren over het genereren van kosmische straling in de heliosfeer. Kosmische straling die lokaal en vanuit de melkweg en daarbuiten wordt gecreëerd, heeft invloed op menselijke ontdekkingsreizigers in de ruimte en kan technologische systemen beschadigen, en waarschijnlijk een rol spelen in de aanwezigheid van het leven zelf in het universum.

Het ruimtevaartuig zal ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de aarde verwijderd worden in de richting van de zon op wat het eerste Lagrange-punt of L1 wordt genoemd. Hierdoor kan de sonde maximaal gebruik maken van zijn instrumenten om de interacties tussen zonnewind en het interstellaire medium in het buitenste zonnestelsel te volgen.

De hoofdonderzoeker van de missie is David McComas van Princeton University. Het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University in Laurel, Maryland, zal het projectmanagement verzorgen. De missie zal 10 wetenschappelijke instrumenten aan boord hebben die worden geleverd door internationale en binnenlandse onderzoeksorganisaties en universiteiten.

IMAP werd geselecteerd na een uitgebreide en competitieve peer review van voorstellen die eind 2017 werden ingediend. De kosten van de missie bedragen $ 492 miljoen, exclusief kosten voor het draagraket.

Dit is de vijfde missie in NASA's Solar Terrestrial Probes (STP) Program-portfolio. Andere zijn het Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO), een samenwerking met ESA (European Space Agency) die een globaal beeld van de zon en de binnenste heliosfeer mogelijk maakte; de Magnetospheric Multiscale (MMS)-missie die momenteel het fundamentele proces van magnetische herverbinding nabij de aarde onderzoekt; de zonne-afstandsbedieningsmissie Hinode, een voortdurende samenwerking met het Japan Aerospace Exploration Agency; en de thermosfeer, ionosfeer, Mesosfeer Energetica en Dynamica (TIMED), een missie om de buitenste lagen van de aardatmosfeer te observeren.