NASA's James Webb Space Telescope heeft met succes een nieuwe cruciale testmijlpaal behaald, dit ambitieuze observatorium een ​​stap dichter bij de lancering in 2021 brengen. Het ruimtevaartuig heeft zijn laatste thermische vacuümtest ondergaan, bedoeld om ervoor te zorgen dat de hardware elektronisch zal functioneren in het vacuüm van de ruimte, en bestand zijn tegen de extreme temperatuurschommelingen die het tijdens zijn missie zal tegenkomen.

De ene helft van het Webb-observatorium, bekend als het "ruimtevaartuigelement, " voltooide deze test in de faciliteiten van Northrop Grumman, de belangrijkste industriële partner van de missie, in Los Angeles. De andere helft van Webb, die bestaat uit de telescoop en wetenschappelijke instrumenten, heeft zijn thermische vacuümtesten al met succes voltooid in het Johnson Space Center van NASA in Houston, voorafgaand aan de levering bij Northrop Grumman vorig jaar.

In de meest recente grote milieutest, technici en ingenieurs sloten het Webb-ruimtevaartuigelement op in een speciale thermische vacuümkamer. Het testteam heeft de atmosfeer uit de kamer afgevoerd om het vacuüm van de ruimte te repliceren, en stelde het Webb-ruimtevaartuigelement bloot aan een breed scala aan warme en koude temperaturen, variërend van min 235 graden Fahrenheit (min 148 graden Celsius) tot een zinderende 215 graden Fahrenheit (102 graden Celsius). Deze variatie van temperaturen zorgt ervoor dat het ruimtevaartuig de extreme omstandigheden zal overleven die het daadwerkelijk in de ruimte zal ervaren.

Het ruimtevaartuigelement bestaat uit de "bus, " wat de apparatuur is waarmee het observatorium in de ruimte vliegt, plus de revolutionaire vijflaagse zonnekap ter grootte van een tennisbaan die de gevoelige optica en instrumenten van Webb in de schaduw houdt, en bij hun vereiste superkoude bedrijfstemperaturen. Het ruimtevaartuigelement is noodzakelijk voor het succes van Webb's wetenschappelijke doelen, en moet grondig worden getest en gevalideerd voor de vlucht.

Met de voltooiing van deze laatste thermische vacuümtest, alle componenten van Webb zijn blootgesteld aan de verschillende omstandigheden die ze tijdens de lancering zullen tegenkomen, en terwijl het zich in een baan om een ​​miljoen mijl van de aarde bevindt.

"De teams van Northrop Grumman en NASA Goddard Space Flight Center moeten worden geprezen voor een succesvolle thermische vacuümtest van ruimtevaartuigen, lange uren besteden om te komen waar we nu zijn, " zei Jeanne Davis, programmamanager voor het James Webb Space Telescope-programma. "Deze ongelooflijke prestatie maakt de weg vrij voor de volgende belangrijke mijlpaal, dat is om de telescoop en de ruimtevaartuigelementen te integreren."

De volgende stappen zijn om beide helften van Webb samen te voegen om het volledig geassembleerde observatorium te vormen en een laatste ronde van implementaties te voltooien, testen en evalueren voorafgaand aan de lancering. Een volledige inzet van het ruimtevaartuigelement zal verifiëren dat Webb klaar is om door te gaan naar de lanceerplaats.