Wetenschappers hebben duinen op Pluto ontdekt, en zeggen dat ze waarschijnlijk zijn gevormd uit methaanijskorrels die in de ijle atmosfeer zijn vrijgekomen.

Inschrijven Wetenschap , een internationaal team van geografen, natuurkundigen en planetaire wetenschappers hebben gedetailleerde beelden geanalyseerd van het oppervlak van de dwergplaneet, gevangen in juli 2015 door NASA's New Horizons-ruimtevaartuig.

Die beelden toonden aan dat op de grens van de Sputnik Planitia-ijsvlakte, en omhoog geduwd tegen een grote bergketen, er is een reeks duinen verspreid over een gebied van minder dan 75 km breed.

Na ruimtelijke analyse van de duinen en nabijgelegen windstrepen op het oppervlak van de planeet, evenals spectrale en numerieke modellering, wetenschappers geloven dat sublimatie (waarbij vaste stikstof direct in een gas wordt omgezet) ertoe leidt dat methaankorrels ter grootte van zand in het milieu terechtkomen.

Deze worden vervolgens getransporteerd door de matige wind van Pluto (die tussen de 30 en 40 km/u kan reiken), met de grens van de ijsvlakte en de bergketen die de perfecte locatie biedt voor dergelijke regelmatige oppervlakteformaties.

De wetenschappers geloven ook dat de ongestoorde morfologie van de duinen en hun relatie met het onderliggende gletsjerijs suggereert dat de kenmerken waarschijnlijk in de laatste 500 zijn gevormd, 000 jaar, en mogelijk veel recenter.

Het onderzoek werd geleid door wetenschappers van de Universiteit van Plymouth (VK), Universiteit van Keulen (Duitsland) en Brigham Young University (VS).

Dr. Matt Telfer, Docent Fysische Geografie aan de Universiteit van Plymouth is de hoofdauteur van de paper. Hij zei:"We wisten dat elk lichaam van het zonnestelsel met een atmosfeer en een stevig rotsachtig oppervlak duinen heeft, maar we wisten niet wat we op Pluto zouden vinden. Het blijkt dat ook al is er zo weinig sfeer, en de oppervlaktetemperatuur ligt rond de -230?C, we krijgen nog steeds duinenvorming. De New Horizons-gegevens hebben ons een nieuw detailniveau gegeven, maar we moesten hard werken om uit te leggen hoe het mogelijk was om de aanvoer van sediment te krijgen, een niet-samenhangende ondergrond en wind die je nodig hebt voor duinen. Het is een ander puzzelstukje om dit diverse en afgelegen lichaam te begrijpen, en geeft ons een meer fundamenteel begrip van de geologische processen die het beïnvloeden."

Dr. Eric Parteli, Docent Computational Geosciences aan de Universiteit van Keulen, zei:"Op aarde, je hebt een bepaalde windkracht nodig om zanddeeltjes in de lucht te laten komen, maar 20% zwakkere wind is dan voldoende om het transport in stand te houden. De aanzienlijk lagere zwaartekracht van Pluto, en de extreem lage atmosferische druk, betekent dat de wind die nodig is om het sedimenttransport in stand te houden honderd keer lager kan zijn. De temperatuurgradiënten in de korrelige ijslaag, veroorzaakt door zonnestraling, spelen ook een belangrijke rol bij het begin van het salderingsproces. Samengesteld, hebben we ontdekt dat deze gecombineerde processen onder normale, alledaagse windomstandigheden op Pluto."

Dr. Jani Radebaugh, Universitair hoofddocent bij de afdeling Geologische Wetenschappen aan de Brigham Young University, toegevoegd:"Toen we de New Horizons-beelden voor het eerst zagen, we dachten meteen dat dit duinen waren, maar het was echt verrassend omdat we weten dat er niet veel sfeer is. Ondanks dat de aarde 30 keer verder van de zon verwijderd is, het blijkt dat Pluto nog steeds aardachtige kenmerken heeft. We hebben ons gefocust op wat dicht bij ons is, maar er is ook een schat aan informatie in de verre uithoeken van het zonnestelsel."

De onderzoekers zijn nu van plan hun onderzoek naar de geschiedenis van Pluto's duinen voort te zetten door middel van computersimulaties, wat hen in staat zal stellen de kennis uit te breiden van de rol die wind heeft gespeeld in de bredere geologie van Pluto.