NASA's Dawn-ruimtevaartuig manoeuvreert naar zijn laagste baan ooit voor een close-uponderzoek van de enige dwergplaneet in het binnenste zonnestelsel.

Begin juni, De dageraad zal zijn nieuwe bereiken, laatste baan boven Ceres. Snel na, het zal beginnen met het verzamelen van afbeeldingen en andere wetenschappelijke gegevens vanuit een ongekend uitkijkpunt. Deze baan zal minder dan 50 kilometer boven het oppervlak van Ceres zijn - 10 keer dichterbij dan het ruimtevaartuig ooit is geweest.

Dawn zal gammastraling en neutronenspectra verzamelen, die wetenschappers helpen variaties in de chemische samenstelling van de bovenste laag van Ceres te begrijpen. Die zeer lage baan zal ook enkele van de meest nabije beelden van Dawn tot nu toe opleveren.

De overgang van de vorige baan van Dawn naar zijn laatste baan is niet zo eenvoudig als het veranderen van rijstrook. Het operatieteam van Dawn werkte maandenlang om de koers uit te stippelen voor deze tweede uitgebreide missie van het ervaren ruimtevaartuig. die wordt aangedreven door een ionenmotor. Ingenieurs brachten meer dan 45 in kaart, 000 mogelijke trajecten voordat een plan wordt opgesteld dat de beste wetenschappelijke waarnemingen mogelijk maakt.

Dawn werd gelanceerd in 2007 en heeft de twee grootste lichamen in de belangrijkste asteroïdengordel onderzocht, Vesta en Ceres, om nieuwe inzichten in ons zonnestelsel te ontdekken. Het kwam in maart 2015 in de baan van Ceres.

"Het team wacht reikhalzend uit naar de gedetailleerde compositie en beeldvorming met hoge resolutie van de nieuwe, nader onderzoek, " zei Dawn's hoofdonderzoeker Carol Raymond van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "Deze nieuwe gegevens met hoge resolutie stellen ons in staat theorieën te testen die zijn geformuleerd op basis van de vorige datasets en nieuwe kenmerken van deze fascinerende dwergplaneet te ontdekken."