Gisteravond Midden-Europese zomertijd, de Netherlands Chinese Low-Frequency Explorer (NCLE) werd gelanceerd aan boord van de Chinese Queqiao-satelliet vanuit Xichang in het zuiden van China, naar een positie achter de maan. Het is het eerste Nederlandse wetenschappelijke instrument dat ooit op een Chinese ruimtemissie reist, en het opent een nieuw hoofdstuk in de radioastronomie. De lancering van de satelliet is het startpunt van de Chang'e-4 missie, later dit jaar, de eerste missie om te landen aan de andere kant van de maan. De relaissatelliet is nodig voor communicatie met de aarde.

NCLE-projectleider Marc Klein Wolt (managing director Radboud Radio Lab) was samen met collega's en vertegenwoordigers van de Nederlandse ambassade in China bij de lancering aanwezig. "Alles is gelukt en onze antenne is nu onderweg naar het zogenaamde tweede Lagrange-punt (L2) van het Aarde-Maan-systeem. Dat is ongeveer 65, 000 kilometer achter de maan. "Het team heeft de lancering gezien op een afstand van 2 km van het platform. Klein Wolt:"Ik heb nog nooit zo'n indrukwekkend geluid gehoord. De raket kwam op 100 kilometer hoogte boven ons hoofd en we werden allemaal een beetje emotioneel. We hebben twee jaar hard aan deze missie gewerkt en nu moet NCLE deze reis alleen voortzetten."

De radioantenne is ontwikkeld en gebouwd door een team van wetenschappers en ingenieurs van het Radboud Radio Lab van de Radboud Universiteit, het Nederlands Instituut voor Radioastronomie in Dwingeloo (ASTRON), en het Delftse bedrijf ISIS. Het is een pathfinder-experiment om de zwakke radiosignalen uit de donkere eeuwen van het zeer vroege heelal te detecteren, toen het heelal nog grotendeels uit waterstof bestond.

Observeren aan de andere kant van de maan heeft als voordeel dat een deel van de radiostraling uit het heelal die niet door de aardatmosfeer gaat, toch kan worden gedetecteerd. Hier op aarde kunnen astronomen bijna alle radiogolven van het heelal ontvangen, maar het deel onder de 10 tot 30 MHz wordt geblokkeerd door de atmosfeer. Juist in die frequenties zit informatie over het vroege heelal verborgen:de periode direct na de oerknal, waarin de eerste sterren en sterrenstelsels werden gevormd. Wanneer de satelliet over ongeveer 2 maanden op het L2-punt is aangekomen, het zal wachten op de missie van de hoofdlander (begin 2019). Daarna worden de drie vijf meter lange antennes uitgerold en begint het wetenschappelijk werk.

Albert-Jan Boonstra (projectleider bij ASTRON) hoopt dat deze Chinees-Nederlandse samenwerking zal leiden tot toekomstige grotere radio-interferometers in de ruimte. Hoofdonderzoeker Heino Falcke (wetenschappelijk directeur, RRL, Radboud Universiteit) vult aan:"We hebben bijna 15 jaar aan dit doel gewerkt. Nu is het een eer om deel uit te maken van dit ruimteavontuur. We hopen dat de andere kant van de maan een 'radiostille' omgeving zal blijven, waar we ook in de toekomst radioastronomie kunnen doen. "