Astronauten zullen binnenkort nieuwe experimenten moeten uitvoeren met betrekking tot noodnavigatie, DNA-sequencing en ultrakoud atoomonderzoek wanneer het onderzoek aankomt in het internationale ruimtestation na de lancering op maandag van 04.44 uur EDT (1:44 uur PDT) van een Orbital ATK Cygnus-ruimtevaartuig.

Cygnus steeg op met een Antares 230-raket van NASA's Wallops Flight Facility in Virginia op de negende vrachtmissie van Orbital ATK onder het Commercial Resupply Services-contract van NASA. Het ruimtevaartuig vervoert ongeveer 7, 400 pond onderzoeksapparatuur, vracht en voorraden die tientallen van de meer dan 250 onderzoeken die op het ruimtestation worden uitgevoerd zullen ondersteunen. NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, is betrokken bij vier items die aan boord van het ruimtevaartuig vliegen:drie Earth-observing CubeSats en een experimentele fysica-faciliteit.

NASA-astronauten Scott Tingle en Ricky Arnold zullen de robotarm van het ruimtestation gebruiken om Cygnus te vangen wanneer het donderdag aankomt bij het ruimtestation, 24 mei. Live-verslaggeving van het rendez-vous en de opname wordt uitgezonden op NASA Television en de website van het bureau vanaf 03:45 uur EDT. De installatiedekking is ingesteld om te beginnen om 7.30 uur.

Bij de lading in het drukgebied van Cygnus is een eeuwenoude methode van hemelnavigatie inbegrepen. Het Sextant Navigation-onderzoek zal het gebruik onderzoeken van een draagbare sextant voor noodnavigatie op missies in de verre ruimte terwijl mensen verder van de aarde willen reizen. De mogelijkheid om hoeken tussen de maan of planeten en sterren te zien, biedt bemanningen een andere mogelijkheid om hun weg naar huis te vinden als communicatie en hoofdcomputers in gevaar zijn.

Monitoring van de gezondheid van de bemanning en de biologische omgeving van het ruimtestation, en het begrijpen van langetermijneffecten van ruimtevaart op beide, zijn van cruciaal belang voor de plannen van NASA voor de lange duur, verkenning van de diepe ruimte. De Biomolecule Extraction and Sequencing Technology (BEST)-studie is de volgende stap van het bureau in de richting van geavanceerde DNA-sequencingtechnologieën in de ruimte die microbiële organismen kunnen identificeren die op het ruimtestation leven en begrijpen hoe het DNA van mensen, planten en microben worden beïnvloed door microzwaartekracht.BEST zal een proces gebruiken dat DNA rechtstreeks uit een monster volgt, met minimale voorbereiding, in plaats van de traditionele techniek van het kweken van een cultuur uit het monster te gebruiken.

Op het gebied van de moderne natuurkunde, het nieuwe Cold Atom Lab (CAL) op Cygnus kan helpen bij het beantwoorden van enkele grote vragen. CAL creëert een temperatuur die 10 miljard keer kouder is dan het vacuüm van de ruimte, gebruikt vervolgens lasers en magnetische krachten om atomen te vertragen totdat ze bijna onbeweeglijk zijn. In de microzwaartekrachtomgeving van het ruimtestation, CAL kan deze ultrakoude atomen veel langer observeren dan op aarde mogelijk is. De resultaten van dit onderzoek kunnen leiden tot een aantal verbeterde technologieën, inclusief sensoren, kwantumcomputers en atoomklokken die worden gebruikt in de navigatie van ruimtevaartuigen.

Het Cold Atom Laboratory is ontworpen en gebouwd bij JPL. Het wordt gesponsord door het International Space Station Program in het Johnson Space Center van NASA in Houston, en de Space Life and Physical Sciences Research and Applications (SLPSRA) Division van NASA's Human Exploration and Operations Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier in Washington.

Het Cygnus-voertuig had ook drie CubeSats die nieuwe technologieën voor aardobservaties zullen testen. RainCube - een afkorting voor "a Radar in a CubeSat" - is een geminiaturiseerd radarinstrument voor het bestuderen van neerslag, en het eerste actieve radarinstrument dat op een CubeSat wordt gevlogen; KubusRRT, de CubeSat Radiometer Radio Frequency Interference Technology Validation-missie, zal een technologie testen om radiofrequentie-interferentie (RFI) te verminderen, een groeiend probleem voor op de ruimte gebaseerde instrumenten die worden gebruikt om zaken als bodemvocht te bestuderen, meteorologie, klimaat en andere eigenschappen van de aarde; de TEMPEST-D-satelliet (Temporal Experiment for Storms and Tropical Systems Demonstration) zal een geminiaturiseerde radiometertechnologie valideren die het mogelijk zou kunnen maken om vloten van CubeSats te gebruiken om zich ontwikkelende stormen te bestuderen, en gegevens aan de grond leveren over kortere tijdsintervallen dan mogelijk is met grote, individuele satellieten.

Het is de bedoeling dat Cygnus het station in juli verlaat met enkele tonnen afval en verbrandt tijdens de terugkeer in de atmosfeer van de aarde. boven de Stille Oceaan. Het voertuig is vernoemd naar James "J.R." thompson, een leider in de lucht- en ruimtevaartindustrie.