De kloof in de Larsen C-ijsplaat op Antarctica is de afgelopen dagen met 17 km gegroeid en bevindt zich nu slechts 13 km van het ijsfront, wat aangeeft dat het afkalven van een ijsberg waarschijnlijk heel dichtbij is, Onderzoekers van Swansea University onthulden na bestudering van de nieuwste satellietgegevens.

De kloof in Larsen C zal waarschijnlijk leiden tot een van de grootste ijsbergen ooit gemeten. Het wordt gevolgd door onderzoekers van het Britse Project Midas, geleid door de Universiteit van Swansea.

Professor Adrian Luckman van Swansea University College of Science, hoofd van Project Midas, beschreef de laatste bevindingen:

"In de grootste sprong sinds januari, de kloof in de Larsen C Ice Shelf is tussen 25 mei en 31 mei 2017 nog eens 17 km (11 mijl) gegroeid. Hierdoor is de kloofpunt op minder dan 13 km (8 mijl) van het doorbreken naar het ijsfront verplaatst , het produceren van een van de grootste ooit geregistreerde ijsbergen.

De spleettip lijkt ook aanzienlijk naar het ijsfront te zijn gedraaid, wat aangeeft dat het tijdstip van afkalven waarschijnlijk heel dichtbij is.

De kloof heeft nu de zone van zacht 'hechtdraad'-ijs, afkomstig van het Cole-schiereiland, volledig doorbroken en er lijkt maar heel weinig te zijn om te voorkomen dat de ijsberg volledig wegbreekt."

Onderzoekers zeggen dat het verlies van een stuk van een kwart van de grootte van Wales de hele plank kwetsbaar maakt voor toekomstig uiteenvallen.

Larsen C is ongeveer 350 meter dik en drijft op de zeeën aan de rand van West-Antarctica, het tegenhouden van de stroom van gletsjers die erin stromen.

Professor Luckman voegde toe:

"Als het kalft, de Larsen C-ijsplaat zal meer dan 10% van zijn oppervlakte verliezen om het ijsfront op zijn meest teruggetrokken positie ooit te verlaten; dit evenement zal het landschap van het Antarctisch Schiereiland fundamenteel veranderen.

We hebben eerder aangetoond dat de nieuwe configuratie minder stabiel zal zijn dan voor de breuk, en dat Larsen C uiteindelijk het voorbeeld van zijn buurman Larsen B kan volgen, die in 2002 uiteenviel na een soortgelijke door breuk veroorzaakte afkalving.

Het MIDAS-project zal de ontwikkeling van de kloof blijven volgen en de voortdurende impact ervan op de ijsplaat beoordelen. Verdere updates zullen beschikbaar zijn op onze blog (projectmidas.org), en op onze Twitter-feed"

Het team zegt dat ze geen bewijs hebben om de groei van deze kloof te koppelen, en de uiteindelijke afkalving, aan klimaatverandering. Echter, het wordt algemeen aanvaard dat de opwarming van de oceaan en de atmosferische temperaturen een factor zijn geweest bij eerdere desintegratie van ijsplaten elders op het Antarctisch Schiereiland, met name Larsen A (1995) en Larsen B (2002).

Ze wijzen erop dat dit een van de snelst opwarmende plekken op aarde is, een kenmerk dat de ontwikkeling van de kloof in Larsen C zeker niet zal hebben belemmerd.