Cryptocurrencies zoals bitcoin zijn grotendeels in populariteit gegroeid omdat ze kunnen worden gekocht en verkocht zonder dat een overheid of andere derde partij toezicht houdt op alles. Maar er is een keerzijde:in tegenstelling tot markten voor andere activa zoals aandelen of obligaties, het maakt het veel moeilijker om prijsmanipulatie en fraude aan het licht te brengen.

Maar dat is wat het ministerie van Justitie waarschijnlijk van plan is te doen. In mei, het opende een strafrechtelijk onderzoek om te onderzoeken of er prijsmanipulatie heeft plaatsgevonden op de cryptocurrency-markten. Hoewel het niet duidelijk was naar welke periode onderzoekers kijken, het is waarschijnlijk dat ze zich concentreren op de scherpe stijging en daling die eind 2017 en begin 2018 plaatsvond.

De impact van illegale handel in cryptocurrency kan groot zijn. Bijvoorbeeld, bitconnect, ooit de zevende grootste digitale munt, in januari in een paar uur tijd ingestort, wat investeerders honderden miljoenen dollars kost en het vertrouwen in legitieme cryptocurrencies aantast.

We hebben de afgelopen jaren onderzoek gedaan naar digitale valuta's. Ons meest recente artikel, gepubliceerd in het Journal of Monetary Economics eerder dit jaar, vond bewijs van frauduleus gedrag in 2013 en 2014, toen de prijzen stegen en vervolgens gedurende enkele maanden tuimelden.

Kan het niet uitroeien en voorkomen van dit soort misbruik het vertrouwen in digitale valuta aantasten?

Waarom cryptocurrency-fraude belangrijk is

Ten eerste is het de moeite waard om te overwegen waarom iemand om digitale valuta zou moeten geven. Hun totale marktkapitalisatie van ongeveer US $ 350 miljard, bijvoorbeeld, slechts een fractie is van de omvang van de wereldwijde aandelenmarkt, die nadert op $ 100 biljoen.

Nog altijd, cryptocurrencies zijn in zeer korte tijd in waarde gestegen, klimmen van slechts $ 14 miljard in januari 2014. En sinds bitcoin de eerste digitale valuta werd in 2009, honderden zijn gelanceerd, met meer dan 800 actieve vandaag.

Hoewel cryptocurrencies in theorie kunnen worden gebruikt om goederen en diensten te kopen - ze worden tenslotte valuta genoemd - moeten ze eerst grote aantallen handelaren en consumenten aantrekken, wat nog niet is gebeurd. Dat is waarom, momenteel, crytocurrencies worden voornamelijk gekocht als financiële activa zoals aandelen en obligaties waarvan kopers hopen dat ze in de loop van de tijd in waarde zullen stijgen.

Maar in tegenstelling tot valuta, financiële activa hebben de neiging wild te fluctueren.

En aangezien beleggers zonder veel ervaring met risicovolle activa steeds vaker cryptocurrencies kopen, dat brengt hen in gevaar wanneer de prijzen snel stijgen en dalen.

De eerste achtbaanrit van Bitcoin

Dat gebeurde er in 2013 met de prijs van bitcoin toen het van ongeveer $ 150 in oktober naar meer dan $ 1 sprong, 000 in december om weken later met meer dan 50 procent te dalen. Tegen begin 2014, verschillende mensen die handel dreven op de berg Gox, de toonaangevende bitcoin-valutawissel op dat moment, had vastgesteld wat zij als "verdachte activiteit" op de uitwisseling beschouwden en schreef er uitgebreid over.

onze krant, getiteld "Prijsmanipulatie in het Bitcoin-ecosysteem, " onderzocht deze verdachte handelsactiviteit.

We waren in staat om de analyse uit te voeren, want toen de berg Gox begin 2014 instortte, de transactiegeschiedenisgegevens zijn gelekt. Dit gaf onderzoekers zoals wij toegang tot ongeveer 18 miljoen transacties van april 2011 tot november 2013. De sleutel is dat deze gegevens transacties koppelden aan gebruikersaccounts, hoewel niet hun echte identiteit. Met deze informatie, we waren in staat om verdachte transacties aan accounts te koppelen.

Onze analyse van de gegevens bevestigde veel van wat werd gerapporteerd in de "anonieme" documenten. In de bijlage van de krant, we gaan tot in detail in om te laten zien waarom twee handelsmechanismen in het bijzonder als verdacht moeten worden beschouwd. De eerste, bekend als de "Markus-bot, " betrof het rapporteren van transacties die niet bestonden. De tweede, of "Willy bot, Het betrof transacties waarbij Mt. Gox zelf bitcoins kocht van zijn eigen klanten, maar niet veel van hen de opbrengst van hun rekeningen liet halen.

Tijdens een proef in Japan in 2017, Mark Karpeles, voormalig CEO van Mount Gox, bevestigde dat de beurs de "Willy"-accounts beheerde en dat de transacties automatisch werden uitgegeven.

De handelsactiviteit van deze bots leidde ook tot aanzienlijk meer handel op Mount Gox en andere beurzen. Als resultaat, prijzen stegen toen de bots actief waren.

Wij zijn van mening dat dit een type verdachte handel is dat waarschijnlijk zal worden onderzocht door het ministerie van Justitie na de enorme stijging en daling van de prijs van bitcoin die rond het einde van 2017 plaatsvond.

Beleggers gaan voor een andere rit

Vorig jaar was een banner voor cryptocurrencies, in het bijzonder bitcoin, die steeg van $ 1, 000 aan het einde van 2016 tot een piek van meer dan $ 19, 000 in december.

De echte spits, echter, kwam in november toen de prijs in minder dan een maand verdrievoudigde. De euforie was net zo snel voorbij als het begon toen bitcoin zakte naar $ 7, 000 tegen februari.

De financiële professoren John M. Griffin en Amin Shams van de Universiteit van Texas brachten in juni een SSRN-werkdocument uit waarin werd geconcludeerd dat prijsmanipulatie waarschijnlijk heeft geleid tot meer dan 50 procent van de snelle stijging van bitcoin in 2017. Hun focus lag op de stroom van bitcoin die binnenkwam en van Bitfinex, die volgens een artikel in The New York Times een van de grootste en minst gereguleerde beurzen in de branche is.

Naast bitcoin, het potentieel voor prijsmanipulatie is zelfs nog groter in digitale valuta met veel minder handelsvolume.

Vooruit gaan

In een commentaar op de markt voor het aanbieden van digitale munten – waar cryptocurrencies naar de beurs gaan – merkte de commissaris van Veiligheid en Exchange, Robert Jackson, in april op dat “beleggers moeite hebben om het verschil te zien tussen investeringen en fraude.”

De uitdaging voor onderzoekers en anderen bij het detecteren van prijsmanipulatie is dat er onvoldoende transparantie is over handelspatronen van individuen, zoals er is in meer gereguleerde activa zoals aandelen en obligaties die worden verhandeld op beurzen zoals de Dow Jones en Nasdaq. In ons onderzoek hebben we hadden het geluk dat interne handelsgegevens openbaar werden gemaakt na de ineenstorting van Mount Gox. Die luxe hebben we tegenwoordig niet meer.

The key lesson is that cryptocurrency markets need increased cooperation between financial regulators and trading platforms. Bijvoorbeeld, exchanges could be required to share information about the trading behavior of individuals with very large positions. This would help ensure that the trades taking place are in fact legitimate and reflect real sales.

The consequence of not taking steps in this direction is likely a loss of faith in cryptocurrencies.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.