Een team van onderzoekers van het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en de National Astronomical Observatories of Beijing (NAOC) heeft een paper gepubliceerd waarin wordt gesuggereerd dat als we met de snelheid van het licht zouden kunnen reizen, we er 200 nodig zouden hebben, 000 jaar om de schijf van onze melkweg te doorkruisen.

Spiraalstelsels zoals de Melkweg hebben schijven die erg dun zijn, waarin het grootste deel van hun sterren wordt gevonden. Deze schijven zijn beperkt in grootte, zodat er buiten een bepaalde straal nog maar heel weinig sterren over zijn.

In ons melkwegstelsel waren we ons er niet van bewust dat er sterren in de schijf zijn op een afstand van het centrum die meer dan twee keer zo groot is als die van de zon. Dit betekent dat onze eigen ster blijkbaar op ongeveer de helft van de galactische straal cirkelde. Maar nu weten we dat er sterren zijn die een stuk verder weg zijn, op meer dan drie keer deze afstand, en het is waarschijnlijk dat sommige sterren zich op meer dan vier keer de afstand van de zon van het galactische centrum bevinden.

"De schijf van onze melkweg is enorm, ongeveer 200 duizend lichtjaar in diameter, " zegt Martín López-Corredoira, een onderzoeker bij de IAC en de eerste auteur van het artikel dat onlangs in het tijdschrift is gepubliceerd Astronomie en astrofysica , en waarvan de auteurs afkomstig zijn van zowel de IAC als de NAOC.

In brede zin, we kunnen sterrenstelsels zoals de Melkweg zien als zijnde samengesteld uit een roterende schijf, inclusief spiraalarmen, en een halo, bolvormig, die het omringt. Dit stuk onderzoek heeft de overvloed aan metalen (zware elementen) in de sterren van het galactische vlak vergeleken met die van de halo, om te ontdekken dat er een mengsel is van schijf- en halosterren op de aangegeven grote afstanden.

De onderzoekers kwamen tot deze conclusies na een statistische analyse van de onderzoeksdatum van APOGEE en LAMOST, twee projecten die spectra van sterren verkrijgen om informatie over hun snelheden en hun chemische samenstelling te extraheren. "Door gebruik te maken van de metalliciteiten van de sterren in de catalogi van de hoogwaardige spectrale atlassen van APOGEE en LAMOST, en met de afstanden waarop de objecten zich bevinden, we hebben aangetoond dat er een aanzienlijke fractie sterren is met een hogere metalliciteit, kenmerkend voor schijfsterren, verder weg dan de eerder aangenomen limiet op de straal van de melkwegschijf", legt Carlos Allende uit, een onderzoeker bij het IAC en een co-auteur van deze publicatie.

Francisco Garzon, een IAC-onderzoeker die een van de auteurs van het artikel is, legt uit, "We hebben geen modellen gebruikt, die ons soms alleen de antwoorden geven waarvoor ze zijn ontworpen, maar we hebben alleen de statistieken van een groot aantal objecten gebruikt. De resultaten zijn daarom vrij van a priori aannames, afgezien van een paar eenvoudige en gevestigde."