Een eerste in zijn soort laserinstrument dat is ontworpen om de bossen van de wereld in 3D in kaart te brengen, gaat naar een eerdere lancering naar het internationale ruimtestation ISS dan eerder werd verwacht.

Het Global Ecosystem Dynamics Investigation—of GEDI, uitgesproken als "Jedi, " van Star Wars-faam - instrument ondergaat deze lente en zomer de laatste integratie en testen in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland. Het instrument zal naar verwachting worden gelanceerd aan boord van SpaceX's 16e missie voor commerciële bevoorradingsdiensten, gepland voor eind 2018. GEDI wordt geleid door de Universiteit van Maryland, Collegepark; het instrument wordt gebouwd bij NASA Goddard.

"Wetenschappers zijn al tientallen jaren van plan om uitgebreide informatie te krijgen over de structuur van bossen vanuit de ruimte om ons begrip te verdiepen van hoe deze structuur de koolstofbronnen en biodiversiteit in grote regio's en zelfs wereldwijd beïnvloedt, evenals tal van andere wetenschappelijke kwesties, " zei Ralph Dubayah, GEDI-hoofdonderzoeker en hoogleraar geografische wetenschappen aan de Universiteit van Maryland. "Dit is de reden waarom het zo opwindend is om het instrument gebouwd te zien en naar de lancering te racen."

Vanaf zijn plek aan de buitenkant van het in een baan om de aarde draaiende laboratorium, GEDI zal het eerste laserinstrument in de ruimte zijn dat de structuur van de tropische en gematigde bossen van de aarde in hoge resolutie en in drie dimensies zal meten. Deze metingen zullen helpen bij het opvullen van kritieke leemten in het begrip van wetenschappers over de hoeveelheid koolstof die is opgeslagen in de bossen van de wereld, het potentieel voor ecosystemen om stijgende concentraties kooldioxide in de atmosfeer van de aarde te absorberen, en de impact van bosveranderingen op de biodiversiteit.

GEDI zal zijn wetenschappelijke doelen bereiken door een ingenieus gebruik van licht. Het instrument is een lidar, wat staat voor lichtdetectie en -bereik. Het legt informatie vast door laserpulsen uit te zenden en vervolgens nauwkeurig het licht te meten dat wordt teruggekaatst.

De drie lasers van GEDI zullen acht grondsporen produceren - twee van de lasers zullen elk twee grondsporen genereren, en de derde zal er vier genereren. Terwijl het ruimtestation en GEDI in een baan om de aarde draaien, laserpulsen zullen weerkaatsen op wolken, bomen en het oppervlak van de planeet. Terwijl het instrument hoogte-informatie verzamelt over alles op zijn pad, het is speciaal ontworpen om bossen te meten. De hoeveelheid en intensiteit van het licht dat terugkaatst naar GEDI's telescoop zal details onthullen over de hoogte en dichtheid van bomen en vegetatie, en zelfs de structuur van bladeren en takken binnen het bladerdak van een bos.

NASA heeft meerdere aardobserverende lidars in de ruimte gevlogen, met name de ICESat (Ice, Cloud en land Elevation Satellite) en CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar en Infrared Pathfinder Satellite Observation) missies. Maar GEDI zal de eerste zijn die lasers met een hoge resolutie van de bossen van de aarde zal leveren.

"GEDI was oorspronkelijk gepland om medio 2019 aan boord van een bevoorradingsmissie te lanceren, maar het team bij Goddard dat GEDI bouwt en test, lag altijd op schema om tegen de herfst van dit jaar een afgewerkt instrument te leveren, " zei projectmanager Jim Pontius, waardoor de overstap naar een eerdere bevoorradingsmissie haalbaar is. Het team bereidt zich nu voor om GEDI aan een reeks pre-lanceringstests te onderwerpen om er zeker van te zijn dat het bestand is tegen de ontberingen van lancering en operaties in de ruimte.

NASA selecteerde het voorstel voor GEDI in 2014 via het Earth Venture Instrument-programma, die wordt gerund door NASA's Earth System Science Pathfinder (ESSP) -kantoor. ESSP houdt toezicht op een portfolio van projecten, variërend van satellieten, instrumenten op het ruimtestation, en suborbitale veldcampagnes op aarde die zijn ontworpen om goedkoper en meer gericht te zijn dan grotere, vrij vliegende satellietmissies.