De ExoMars Trace Gas Orbiter heeft de eerste beelden van de Rode Planeet uit zijn nieuwe baan teruggebracht.

Het ruimtevaartuig arriveerde een paar weken geleden in een bijna cirkelvormige baan op 400 km hoogte, vóór zijn primaire doel om gassen op te sporen die mogelijk verband houden met actieve geologische of biologische activiteit op Mars.

Het kleur- en stereo-oppervlaktebeeldvormingssysteem van de orbiter, cassis, nam deze prachtige foto, met een deel van een inslagkrater, tijdens de testperiode van het instrument. De camera werd op 20 maart geactiveerd en getest voor de start van zijn hoofdmissie op 28 april.

"We hebben nieuwe software naar het instrument gestuurd aan het begin van de testfase en na een paar kleine problemen, het instrument is in goede gezondheid en klaar voor gebruik, " zegt de hoofdonderzoeker van de camera, Nicolas Thomas van de Universiteit van Bern in Zwitserland.

De afbeelding legt een 40 km lang segment van de Korolev-krater vast, hoog op het noordelijk halfrond. Het heldere materiaal op de rand van de krater is ijs.

"We waren erg blij om te zien hoe goed deze foto was gezien de lichtomstandigheden, " zegt Antoine Pommerol, een lid van het wetenschappelijke team van CaSSIS dat werkt aan de kalibratie van de gegevens. "Het laat zien dat CaSSIS een grote bijdrage kan leveren aan studies naar de koolstofdioxide- en waterkringlopen op Mars."

De afbeelding is samengesteld uit drie afbeeldingen in verschillende kleuren die op 15 april vrijwel gelijktijdig zijn gemaakt.

"We streven ernaar het beeldproductieproces volledig te automatiseren, ", zegt Nick. "Als we dit eenmaal hebben bereikt, we kunnen de gegevens snel distribueren naar de wetenschappelijke gemeenschap voor analyse."

Het team is ook van plan om regelmatig openbare releases te maken.

De camera van de orbiter is een van de vier instrumenten op de Trace Gas Orbiter, of TGO, die ook twee spectrometersuites en een neutronendetector herbergt.

De spectrometers begonnen hun wetenschappelijke missie op 21 april toen het ruimtevaartuig zijn eerste 'snuifje' aan de atmosfeer nam. In werkelijkheid, het snuiven zijn de spectrometers die kijken hoe moleculen in de atmosfeer zonlicht absorberen:elk heeft een unieke vingerafdruk die zijn chemische samenstelling onthult.

Er zal een lange periode van gegevensverzameling nodig zijn om de details naar voren te brengen, vooral voor bijzonder zeldzame – of zelfs nog niet ontdekte – ingrediënten in de atmosfeer. Sporengassen, zoals gesuggereerd door hun naam, zijn slechts in zeer kleine hoeveelheden aanwezig:dat wil zeggen, minder dan één procent van het volume van de atmosfeer van de planeet. Vooral, de orbiter zal zoeken naar bewijs van methaan en andere gassen die tekenen kunnen zijn van actieve biologische of geologische activiteit.

De camera zal uiteindelijk helpen bij het karakteriseren van kenmerken op het oppervlak die mogelijk verband houden met sporengasbronnen.

"We zijn verheugd om eindelijk te beginnen met het verzamelen van gegevens op Mars met dit fenomenale ruimtevaartuig, " zegt Håkan Svedhem, ESA's TGO-projectwetenschapper. "De testbeelden die we tot nu toe hebben gezien, leggen de lat zeker hoog."

Het ExoMars-programma is een gezamenlijke inspanning van ESA en Roscosmos. De Trace Gas Orbiter is de eerste van twee missies in het programma:de volgende is gepland voor lancering in 2020 en zal een rover en een oppervlaktewetenschapsplatform omvatten.