De NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop heeft de dichtstbijzijnde beelden tot nu toe gemaakt van de nieuwste bezoeker van de hemel om de krantenkoppen te halen, komeet C/2020 F3 NEOWISE, nadat het door de zon was gepasseerd. De nieuwe beelden van de komeet werden op 8 augustus genomen en tonen de coma van de bezoeker, de fijne schil die de kern omringt, en zijn stoffige output.

Komeet NEOWISE is de helderste komeet die zichtbaar is vanaf het noordelijk halfrond sinds de komeet Hale-Bopp in 1997. Naar schatting reist hij met meer dan 60 kilometer per seconde. De komeet kwam het dichtst bij de zon op 3 juli en gaat nu terug naar de buitenste regionen van het zonnestelsel, om de komende 7000 jaar niet meer door onze buurt te trekken.

Hubble's waarneming van NEOWISE is de eerste keer dat een komeet van deze helderheid met zo'n hoge resolutie is gefotografeerd nadat hij door de zon is gepasseerd. Eerdere pogingen om andere heldere kometen (zoals komeet ATLAS) te fotograferen, mislukten omdat ze uiteenvielen in de brandende hitte.

Kometen vallen vaak uiteen als gevolg van thermische en zwaartekrachtsspanningen bij zulke nabije ontmoetingen, maar Hubble's mening suggereert dat de vaste kern van NEOWISE intact bleef. Dit hart van de komeet is te klein om rechtstreeks door Hubble te worden gezien. De ijsbal mag niet meer dan 4,8 kilometer breed zijn. Maar het Hubble-beeld legt wel een deel vast van de enorme wolk van gas en stof die de kern omhult, die in deze afbeelding ongeveer 18 000 kilometer meet.

Hubble's observatie lost ook een paar jets op vanuit de kern die in tegengestelde richtingen schieten. Ze komen uit de kern van de komeet als kegels van stof en gas, en worden vervolgens gekromd tot bredere waaierachtige structuren door de rotatie van de kern. Jets zijn het resultaat van ijs dat sublimeert onder het oppervlak, waarbij het resulterende stof/gas met hoge snelheid naar buiten wordt geperst.

De Hubble-foto's kunnen ook helpen om de kleur van het stof van de komeet te onthullen en hoe die kleur verandert als de komeet zich van de zon verwijdert. Dit, beurtelings, kan verklaren hoe zonnewarmte de inhoud en structuur van dat stof en de coma van de komeet beïnvloedt. Het uiteindelijke doel hier zou zijn om de oorspronkelijke eigenschappen van het stof te bepalen. Onderzoekers die Hubble hebben gebruikt om de komeet te observeren, duiken momenteel verder in de gegevens om te zien wat ze kunnen vinden.

Hubble heeft het afgelopen jaar andere bekende komeetbezoekers vastgelegd. Dit omvat snapbeelden van het uiteenvallen van komeet ATLAS in april 2020 en indrukwekkende beelden van de interstellaire komeet 2I BORISOV in oktober 2019 en december 2019.