"Ik vroeg haar om ons te vergeven en ik huilde zelfs toen ik haar voor de laatste keer streelde, ", zegt de 90-jarige Russische bioloog Adilya Kotovskaya, herinnerend aan de dag dat ze afscheid nam van haar lading Laika.

De voormalige straathond stond op het punt geschiedenis te schrijven als het eerste levende wezen dat rond de aarde cirkelde, wegvliegen op een enkele reis.

De Sovjet-Unie stuurde Laika op 3 november naar de ruimte in een satelliet, 1957 — zestig jaar geleden. Het volgde op de allereerste Spoetnik-satellietlancering eerder dat jaar.

Maar het ging niet helemaal volgens plan en de hond kon maar een paar uur overleven, negen keer rond de aarde vliegen.

"Die negen banen van de aarde maakten Laika 's werelds eerste kosmonaut - opgeofferd omwille van het succes van toekomstige ruimtemissies, " zegt Kotovskaja, die trots blijft op haar pionierswerk als wetenschapper die Laika en andere vroege ruimtedieren opleidt.

Voor Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov, Laika's reis was weer een ruimteprestatie om de Amerikanen teleur te stellen.

In een goed getimede propaganda-inspanning, het viel net voor de 40e verjaardag van de bolsjewistische revolutie op 7 november.

Kotovskaya herinnert zich dat vóór Laika, verschillende honden waren gedurende korte perioden van een paar minuten in de suborbitale ruimte gestraald 'om te controleren of het mogelijk was om in gewichtloosheid te overleven'.

"Nu was het tijd om er een de ruimte in te sturen, " zegt Kotovskaja, die in oktober 90 werd, maar nog steeds een laboratorium leidt aan het Instituut voor Biomedische Problemen in Moskou.

Het instituut is gespecialiseerd in ruimtewetenschap en simuleerde in 2010 een vlucht naar Mars door vrijwilligers 520 dagen in afzondering door te brengen.

Om honden te laten wennen aan het idee van ruimtereizen in een capsule onder druk van slechts 80 centimeter (31 inch) lang, Kotovskaya verplaatste ze geleidelijk naar steeds kleinere kooien.

De hondenkandidaten brachten tijd door in een centrifuge, die de slopende G-krachten simuleert die worden gecreëerd wanneer een raket wegschiet, en worden blootgesteld aan vergelijkbare geluidsniveaus.

Ze aten zelfs gegeleerde ruimterantsoenen.

Laika was een bastaardhond van ongeveer drie jaar oud en woog zes kilogram (13 pond). Net als alle andere kandidaten voor ruimte, ze was een verdwaalde vrouw gevonden in een straat in Moskou.

"We hebben voor teven gekozen omdat ze geen poot hoeven op te tillen om te plassen, waardoor ze minder ruimte nodig hebben dan de reuen. ' zei Kotovskaja.

"En (we kozen) zwerfdieren omdat ze vindingrijker en minder veeleisend zijn."

Om publicitaire redenen, de honden moesten ook fotogeniek zijn en ze kregen memorabele namen.

Laika's naam is afgeleid van het Russische woord voor "schors". Ze werd gekozen uit vijf of zes kandidaten vanwege haar vindingrijke maar volgzame karakter en enigszins vragende uitdrukking.

'Oververhitting en uitputting'

"Natuurlijk wisten we dat ze voorbestemd was om te sterven tijdens de vlucht, omdat er geen manier was om haar terug te krijgen - dit was op dat moment niet mogelijk, ', zei Kotovskaja.

Aan de vooravond van Laika's missie, de wetenschapper ging naar binnen om de hond gedag te zeggen en haar een laatste streling te geven, ze zei.

De Spoetnik-satelliet met Laika is om 5.30 uur Moskouse tijd met een raket weggeschoten vanuit Kazachstan. waar de Sovjet-Unie later zijn Baikonoer-kosmodrome zou vestigen.

Aanvankelijk leek er niets mis te gaan, ' zei Kotovskaja.

"Natuurlijk, tijdens het afblazen, Laika's hartslag versnelde enorm."

Maar na drie uur haar hartslag was weer normaal.

Dan plotseling tijdens de negende baan van de aarde, de temperatuur in de capsule begon te stijgen en bereikte meer dan 40 graden Celsius (104 graden Fahrenheit), door onvoldoende isolatie van de zonnestralen.

De hoop was dat Laika acht tot tien dagen in leven zou blijven, maar in plaats daarvan stierf ze na een paar uur aan oververhitting en uitdroging.

De Sovjet-radio bleef niettemin dagelijkse updates over haar gezondheid uitzenden, erop aandringen dat alles goed was.

De officiële versie was dat ze stierf na het eten van gif dat in haar voedsel was toegediend om een ​​pijnlijke dood bij terugkeer in de atmosfeer van de aarde te voorkomen. Moskou handhaafde deze fictie vele jaren.

De satelliet die haar stoffelijk overschot droeg, verbrandde vijf maanden later in de atmosfeer. op 14 april, 1958, boven de Antillen eilandengroep.

De eerste dieren die de ruimte in gingen en levend terugkeerden, waren een paar honden genaamd Belka en Strelka, die op 19 augustus met een raket wegschoten, 1960 en keerde een dag later terug.

Het succes van hun missie overtuigde de Sovjetautoriteiten om door te gaan met de zeer riskante eerste ruimtereis door een mens, Joeri Gagarin, in april 1961.

© 2017 AFP