Nieuwe studies tonen aan dat de zeven planeten die rond de dwergster TRAPPIST-1 draaien grotendeels uit steen bestaan. en sommige kunnen meer water bevatten dan de aarde.

De zoektocht om te zien of er leven is in andere zonnestelsels leidde tot de verbazingwekkende ontdekking meer dan een jaar geleden van zeven aardse planeten rond TRAPPIST-1, een ultrakoele dwergster op minder dan 40 lichtjaar van de aarde. De wetenschappers die deze opmerkelijke vondst deden, gingen vervolgens verder met het onderzoeken van de geheimen van deze planeten, resulterend in een aantal nieuwe onderzoeken die inzicht geven in hun aard en samenstelling.

Terwijl astronomen zoeken naar mogelijk bewoonbare planeten rond andere sterren, de focus van het door de EU gefinancierde SPECULOOS-project op de kleinste en zwakste naburige sterren heeft een doel. De grootte en zwakte van deze ultrakoele dwergsterren maken ze ideaal voor het bestuderen van hun om de aarde draaiende planeten met de beschikbare technologie. Maar de TRAPPIST-1-planeten hebben ook andere voordelen. Hun korte omlooptijden variëren van 1,5 tot 18,7 dagen, biedt veel mogelijkheden voor observatie vanaf de aarde terwijl ze voor hun ster passeren.

Profiteren van de kwaliteiten van het TRAPPIST-1 planetenstelsel, onderzoekers gebruikten terrestrische telescopen TRAPPIST en SPECULOOS en ruimtetelescopen Hubble en Spitzer om hun studie van de aard en potentiële bewoonbaarheid van de planeten te intensiveren. Hun waarnemingen leverden nauwkeurigere schattingen van de afstand op, temperatuur, straal en massa van de dwergster. Dit is een belangrijke stap om de planeten die eromheen draaien beter te begrijpen.

Een kijkje op de TRAPPIST-1-planeten

Andere verkenningen onthulden dat de zeven planeten ter grootte van de aarde van TRAPPIST-1 over het algemeen rotsachtig waren en meer water bevatten dan de aarde. In feite, op basis van hun dichtheden, tot 5% van de massa van sommige van deze planeten kan water zijn, dat is ongeveer 250 keer meer water dan er in de oceanen van de aarde wordt aangetroffen!

Studies hebben ook aangetoond dat de hetere planeten die zich het dichtst bij de dwergster bevinden, omgeven kunnen zijn door dichte, stomende sferen, en de verder weg gelegen oppervlakten kunnen ijzig zijn. Belangrijker, de afwezigheid van een waterstofrijke atmosfeer in drie van de planeten suggereert dat ze niet gasvormig en onherbergzaam zijn zoals de gasreuzen van ons zonnestelsel. Dit ondersteunt verder de theorie dat ze qua samenstelling vergelijkbaar kunnen zijn met de aarde, en daarom waarschijnlijk het leven ondersteunen.

Wat nu?

Deze ontdekkingen zijn nog maar het begin, als astronoom Dr. Michaël Gillon van de Universiteit van Luik, België, suggereert in een artikel gepubliceerd op de website van de European Research Council. Met de nieuwe James Webb-ruimtetelescoop die begin 2020 door NASA en het Europees Ruimteagentschap wordt gelanceerd, kunnen wetenschappers dieper in de atmosferen van de TRAPPIST-1-planeten tasten, "met name om hun samenstelling te meten en mogelijke moleculen van biologische oorsprong te detecteren, " zegt dr. Gillon.

"In het gematigde - en potentieel bewoonbare - regime ter grootte van de aarde, Het detectiepotentieel van SPECULOOS zou aanzienlijk beter moeten zijn, " Dr. Gillon merkt op in 'Science Magazine'. "De komende jaren worden heel spannend!"

Nog, de jacht op meer informatie over deze ster en zijn planeten betekent niet dat de zoektocht naar andere potentieel bewoonbare systemen is gestaakt. Als onderdeel van zijn SPECULOOS-onderzoek, Dr. Gillon zal gebruik maken van het gedeeltelijk door de EU gefinancierde observatorium dat hij opricht in Paranal, Chili, om ongeveer duizend sterren te bestuderen terwijl hij op zoek gaat naar andere planetenstelsels zoals die van TRAPPIST-1.

Met de succesvolle detectie van de TRAPPIST-1 planeten, SPECULOOS (SPECULOOS:zoeken naar bewoonbare planeten die vatbaar zijn voor detectie van biosignaturen rond de dichtstbijzijnde ultrakoele sterren) gaat door met zijn doel om planeten buiten ons zonnestelsel te ontdekken die leven zouden kunnen ondersteunen.