Een team van astronomen onder leiding van Carnegie's Meredith MacGregor en Alycia Weinberger ontdekte een enorme stellaire gloed - een energetische explosie van straling - van de dichtstbijzijnde ster tot onze eigen zon, Proxima Centauri, die afgelopen maart plaatsvond. Deze vonst, gepubliceerd in Astrofysische journaalbrieven , roept vragen op over de bewoonbaarheid van de dichtstbijzijnde exoplanetaire buur van ons zonnestelsel, Proxima b, die om Proxima Centauri draait.

MacGregor, Weinberger en hun collega's - David Wilner en Adam Kowalski en Steven Cranmer van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en Steven Cranmer van de University of Colorado Boulder - ontdekten de enorme flare toen ze de waarnemingen van vorig jaar door Atacama Large Millimeter/submillimeter Array opnieuw analyseerden, of ALMA, een radiotelescoop bestaande uit 66 antennes.

Bij piekhelderheid was het 10 keer helderder dan de grootste zonnevlammen bij vergelijkbare golflengten. Stellaire uitbarstingen zijn niet goed bestudeerd bij de golflengten die door ALMA worden gedetecteerd, vooral rond sterren van het type Proxima Centauri, genaamd M dwergen, die het meest voorkomen in onze melkweg.

"24 maart, 2017 was geen gewone dag voor Proxima Cen, ", aldus hoofdauteur MacGregor.

De flare verhoogde de helderheid van Proxima Centauri met 1, 000 keer meer dan 10 seconden. Dit werd voorafgegaan door een kleinere flare; bij elkaar genomen, het hele evenement duurde minder dan twee minuten van de tien uur die ALMA de ster tussen januari en maart vorig jaar heeft waargenomen.

Stellaire uitbarstingen treden op wanneer een verschuiving in het magnetische veld van de ster elektronen versnelt tot snelheden die die van licht benaderen. De versnelde elektronen interageren met het sterk geladen plasma dat het grootste deel van de ster vormt, veroorzaakt een uitbarsting die emissie produceert over het gehele elektromagnetische spectrum.

"Het is waarschijnlijk dat Proxima b werd opgeblazen door hoogenergetische straling tijdens deze uitbarsting, " MacGregor legde uit, eraan toevoegend dat het al bekend was dat Proxima Centauri regelmatig, hoewel kleiner, röntgenstraling. "Gedurende de miljarden jaren sinds Proxima b werd gevormd, fakkels zoals deze hadden elke atmosfeer of oceaan kunnen verdampen en het oppervlak kunnen steriliseren, wat suggereert dat bewoonbaarheid meer kan inhouden dan alleen de juiste afstand van de gastster om vloeibaar water te hebben."

Een krant van november die ook deze ALMA-gegevens gebruikte, interpreteerde de gemiddelde helderheid, die de lichtopbrengst van zowel de ster als de flare samen omvatte, veroorzaakt door meerdere stofschijven rond Proxima Centauri, niet anders dan de asteroïde- en Kuipergordels van ons eigen zonnestelsel. De auteurs van die studie zeiden dat de aanwezigheid van stof wees op het bestaan ​​van meer planeten of planetaire lichamen in het sterrenstelsel.

Maar toen MacGregor, Weinberger, en hun team keken naar de ALMA-gegevens als een functie van de waarnemingstijd, in plaats van alles bij elkaar op te tellen, ze konden de voorbijgaande explosie van straling van Proxima Centauri zien voor wat het werkelijk was.

"Er is nu geen reden om aan te nemen dat er een substantiële hoeveelheid stof rond Proxima Cen ligt, "Zei Weinberger. "Er is ook nog geen informatie die aangeeft dat de ster een rijk planetair systeem heeft zoals het onze."