Is er elders in het heelal intelligent leven? Het is een vraag waar al eeuwen over wordt gedebatteerd, zo niet millennia. Maar het is pas sinds kort dat we een echte kans hebben gehad om erachter te komen, met initiatieven zoals Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence) die radiotelescopen gebruikt om actief te luisteren naar radioberichten van buitenaardse beschavingen.

Wat kunnen we verwachten om te detecteren als deze zoekopdrachten slagen? Mijn vermoeden is dat het zeer onwaarschijnlijk is dat het kleine groene mannetjes zijn - iets waar ik over speculeerde tijdens een lezing op een conferentie van Breakthrough Listen (een Seti-project).

Stel dat er andere planeten zijn waar het leven begon en dat het zoiets als een darwinistische evolutie volgde (wat niet het geval hoeft te zijn). Zelfs dan, het is hoogst onwaarschijnlijk dat de vooruitgang van intelligentie en technologie in precies hetzelfde tempo zou plaatsvinden als op aarde. Als het aanzienlijk achterblijft, dan zou die planeet duidelijk geen bewijs van buitenaards leven aan onze radiotelescopen onthullen. Maar rond een ster ouder dan de zon, het leven had een voorsprong van een miljard jaar of meer kunnen hebben.

De menselijke technologische beschaving dateert slechts millennia (maximaal) - en het kan nog maar een of twee eeuwen duren voordat de mens, gemaakt van organische materialen zoals koolstof, worden ingehaald of overstegen door anorganische intelligentie, zoals AI. De rekenkracht van computers neemt al exponentieel toe, wat betekent dat AI in de toekomst mogelijk veel meer gegevens kan gebruiken dan nu het geval is. Het lijkt erop dat het dan exponentieel slimmer kan worden, de menselijke algemene intelligentie overtreft.

Misschien zou een startpunt zijn om onszelf te verbeteren met genetische modificatie in combinatie met technologie - het creëren van cyborgs met deels organische en deels anorganische delen. Dit kan een overgang zijn naar volledig kunstmatige intelligentie.

AI kan zelfs evolueren, het creëren van betere en betere versies van zichzelf op een sneller-dan-darwiniaanse tijdschaal voor miljarden jaren. Organische intelligentie op menselijk niveau zou dan slechts een kort intermezzo zijn in onze 'menselijke geschiedenis' voordat de machines het overnemen. Dus als buitenaardse intelligentie op dezelfde manier was geëvolueerd, het is zeer onwaarschijnlijk dat we het zouden 'vangen' in de korte tijd dat het nog in biologische vorm was belichaamd. Als we buitenaards leven zouden ontdekken, het zou veel waarschijnlijker zijn dat het elektronisch is dan vlees en bloed - en het kan zelfs niet op planeten voorkomen.

We moeten daarom de Drake-vergelijking opnieuw interpreteren, die in 1960 werd opgericht om het aantal beschavingen in de Melkweg te schatten waarmee we mogelijk zouden kunnen communiceren. De vergelijking bevat verschillende aannames, zoals hoeveel planeten er zijn, maar ook hoe lang een beschaving in staat is om signalen de ruimte in te sturen, naar schatting tussen de 1, 000 en 100 miljoen jaar.

Maar de levensduur van een organische beschaving kan hoogstens millennia zijn, terwijl de elektronische diaspora miljarden jaren zou kunnen voortduren. Als we dit in de vergelijking opnemen, het lijkt erop dat er misschien meer beschavingen zijn dan we dachten, maar dat de meerderheid van hen kunstmatig zou zijn.

Misschien willen we zelfs de term 'buitenaardse beschavingen' heroverwegen. Een "beschaving" impliceert een samenleving van individuen. In tegenstelling tot, buitenaardse wezens kunnen een enkele geïntegreerde intelligentie zijn.

Berichten decoderen

Als het Seti gelukt is, het zou daarom onwaarschijnlijk zijn om decodeerbare berichten op te nemen. In plaats daarvan, het kan een bijproduct (of zelfs een storing) van een supercomplexe machine opsporen die ons begrip ver te boven gaat.

Seti richt zich op het radiogedeelte van het elektromagnetische spectrum. Maar omdat we geen idee hebben van wat daarbuiten is, we moeten duidelijk alle golfbanden onderzoeken, inclusief de optische en röntgenonderdelen. In plaats van alleen naar radio-uitzendingen te luisteren, we moeten ook alert zijn op ander bewijs van niet-natuurlijke verschijnselen of activiteit. Deze omvatten kunstmatige structuren die rond sterren zijn gebouwd om hun energie te absorberen (Dyson-bollen) of kunstmatig gecreëerde moleculen, zoals chloorfluorkoolwaterstoffen — niet-toxisch, onbrandbare chemicaliën die koolstof bevatten, chloor, en fluor - in planeetatmosferen. Deze chemicaliën zijn broeikasgassen die niet kunnen worden gecreëerd door natuurlijke processen, wat betekent dat ze een teken kunnen zijn van "terraforming" (een planeet veranderen om hem bewoonbaarder te maken) of industriële vervuiling.

Ik zou zelfs beweren dat het de moeite waard is om naar sporen van buitenaardse wezens in ons eigen zonnestelsel te zoeken. Hoewel we waarschijnlijk bezoeken van mensachtige soorten kunnen uitsluiten, er zijn andere mogelijkheden. Een buitenaardse beschaving die de nanotechnologie onder de knie had, heeft misschien zijn intelligentie overgedragen aan kleine machines, bijvoorbeeld. Het kan dan andere werelden binnendringen, of zelfs asteroïdengordels, met zwermen microscopisch kleine sondes.

En zelfs als we een decodeerbaar radiobericht zouden ontvangen, hoe konden we weten wat de bedoeling van de superintelligente afzender zou zijn? We hebben absoluut geen idee - denk aan de verscheidenheid aan bizarre motieven (ideologische, financiële en religieuze) die in het verleden menselijke inspanningen hebben gedreven. Ze kunnen vredig en nieuwsgierig zijn. Nog minder opdringerig, ze realiseren zich misschien dat het gemakkelijker is om bij lage temperaturen te denken - ver weg van een ster, of zelfs miljarden jaren in winterslaap tot het koeler is. Maar ze kunnen expansief zijn - en dit lijkt de verwachting van de meesten die hebben nagedacht over het toekomstige traject van beschavingen.

De toekomst van intelligentie

Naarmate het universum evolueert, intelligente soorten kunnen ondoorgrondelijk slim worden. Neem gewoon onze eigen toekomst. Eventueel, sterfgevallen en sterfgevallen in onze melkweg zullen geleidelijk langzamer verlopen, totdat het schokt als de Melkweg over ongeveer miljard jaar crasht met het Andromeda-sterrenstelsel. Het puin van onze melkweg, Andromeda en hun kleinere metgezellen binnen onze lokale groep sterrenstelsels zullen daarna samenklonteren tot één amorf sterrenstelsel, terwijl verre van ons weggaan en uiteindelijk verdwijnen.

Maar ons overblijfsel zal veel langer blijven bestaan ​​- tijd genoeg, misschien, om een ​​beschaving te laten ontstaan ​​die in het bezit zou kunnen zijn van enorme hoeveelheden energie, zelfs de hele massa van een melkwegstelsel benutten.

Dit kan het hoogtepunt zijn van de langetermijntrend dat levende systemen complexer worden. In dit stadium, alle atomen die ooit in sterren en gas zaten, konden worden getransformeerd in een gigantisch organisme van galactische schaal. Sommige sciencefictionauteurs denken aan techniek op stellaire schaal om zwarte gaten en wormgaten te creëren - bruggen die verschillende punten in de ruimtetijd met elkaar verbinden, in theorie het verstrekken van snelkoppelingen voor ruimtereizigers. Deze concepten gaan veel verder dan alle technologische mogelijkheden die we ons kunnen voorstellen, maar niet in strijd met de fundamentele natuurwetten.

Zijn we kunstmatig?

Post-menselijke intelligenties kunnen mogelijk ook computers bouwen met een enorme verwerkingskracht. Mensen zijn al in staat om een ​​vrij complex fenomeen te modelleren, zoals het klimaat. Meer intelligente beschavingen, echter, misschien in staat zijn om levende wezens te simuleren - met werkelijke bewustzijnen - of zelfs hele werelden of universums.

Hoe weten we dat we niet in zo'n simulatie leven die is gemaakt door technologisch superieure buitenaardse wezens? Misschien zijn we niet meer dan een beetje vermaak voor een opperwezen dat zo'n model runt? Inderdaad, als het leven voorbestemd is om technologisch geavanceerde beschavingen te creëren die computerprogramma's kunnen maken, er zijn misschien meer gesimuleerde universums dan echte daarbuiten - waardoor het denkbaar is dat we ons in een van hen bevinden.

Dit vermoeden klinkt misschien vreemd, maar het is allemaal gebaseerd op ons huidige begrip van natuurkunde en kosmologie. We zouden, echter, wees zeker open-minded over de mogelijkheid dat er veel is dat we niet begrijpen. Misschien zijn de wetten die we zien en de constanten die we meten alleen "lokaal" en verschillen ze in andere delen van het universum? Dat zou leiden tot nog meer verbluffende mogelijkheden.

uiteindelijk, de fysieke realiteit kan complexiteiten omvatten die noch ons intellect, noch onze zintuigen kunnen bevatten. Sommige elektronische "hersenen" hebben misschien gewoon een heel andere perceptie van de werkelijkheid. Ook kunnen we hun motieven niet voorspellen of begrijpen. Daarom kunnen we niet beoordelen of de huidige radiostilte die Seti ervaart de afwezigheid van geavanceerde buitenaardse beschavingen betekent, of gewoon hun voorkeur.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.