In de droogste woestijn ter wereld, een bescheiden zwarte doos genaamd "Espresso" staat op het punt een zeer grote missie te beginnen:het universum doorzoeken op planeten zoals de onze om tekenen van leven buiten de aarde te vinden.

Espresso, een instrument dat bekend staat als een spectrograaf, heeft een bescheiden uiterlijk dat zijn geavanceerde technologie logenstraft:het is het meest nauwkeurige instrument in zijn soort dat ooit is gebouwd, 10 keer sterker dan zijn krachtigste voorganger.

In de Atacama-woestijn, in het noorden van Chili, Espresso zal worden aangesloten op maximaal vier telescopen die zo groot zijn dat wetenschappers ze simpelweg de Very Large Telescope noemden, of VLT. Samen, ze zullen in de lucht zoeken naar exoplaneten - die buiten ons eigen zonnestelsel - op zoek naar degenen die op de aarde lijken.

De Atacama is een bijzonder goede plek voor dit soort verkenningen. De lucht is het grootste deel van het jaar volledig onbewolkt, dat is de reden waarom de zeer gerespecteerde Europese Zuidelijke Sterrenwacht, die het VLT-programma uitvoert, winkel daar in de eerste plaats.

In feite, veel van 's werelds grootste telescopen bevinden zich in het gebied. Tegen 2020, de Atacama zal naar verwachting de thuisbasis zijn van ongeveer 70 procent van 's werelds astronomische infrastructuur.

Espresso staat voor Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations.

Het analyseert het licht van de sterren die door de VLT zijn waargenomen, waardoor het kan bepalen of planeten om hen heen draaien, en belangrijke informatie over die planeten zelf:hoe hun atmosfeer is, of ze zuurstof hebben, stikstof en koolstofdioxide, en of er water is - allemaal essentieel voor het ondersteunen van het leven.

"Espresso zal op alle vier de telescopen tegelijk beschikbaar zijn, dat is iets dat nog nooit eerder was gedaan. Dat betekent de waarschijnlijkheid om planeten te vinden die qua massa en grootte vergelijkbaar zijn met de aarde, of de voorwaarden voor het leven, zijn groter, " zei de Italiaanse astronoom Gaspare Lo Curto.

Tien jaar eenzaamheid

De meest nauwkeurige spectrograaf tot nu toe, HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), kon alleen planeten meten die veel groter waren dan de aarde - en die minder kans hadden om leven te herbergen.

HARPS bevindt zich ook in de Atacama, bij het observatorium van La Silla, maar is aangesloten op telescopen die minder krachtig zijn dan de VLT.

"Espresso zal tien keer nauwkeuriger zijn dan het meest nauwkeurige instrument ter wereld, HARPEN, en zal ook de flexibiliteit hebben om elk van de telescopen van het Paranal-observatorium te bedienen, " waar het VLT-programma is ondergebracht, zei Lo Curto.

De Chileense astronoom Rodrigo Herrera Camus noemde het een 'grote kans'.

Espresso "zal ons helpen een van de grootste vragen in de astronomie te beantwoorden, dat is het analyseren en begrijpen van planeten buiten ons zonnestelsel, ', zei hij tegen AFP.

De nieuwe spectrograaf is gehuisvest in een gigantische metalen cilinder die is gekoeld tot een gemiddelde temperatuur van -150 C (-238 F) - essentieel voor zijn delicate optische instrumenten om hun werk te doen.

Het werd begin vorig jaar geïnstalleerd onder de basis van de VLT, die bovenop de 2 ligt, 600 meter (2, 844 yards) hoogte Paranal berg.

Espresso bevindt zich momenteel in de testfase. Maar over 10 maanden begint het officieel aan zijn grote missie - die ook een eenzame is.

Om het koud genoeg te houden en zijn instrumenten te beschermen, astronomen zullen het achter slot en grendel hebben in een gigantische ondergrondse kamer waar niemand de komende 10 jaar mag binnenkomen.

© 2018 AFP