Het is theoretisch mogelijk dat er bewoonbare planeten rond pulsars bestaan. Zulke planeten moeten een enorme atmosfeer hebben die de dodelijke röntgenstralen en hoogenergetische deeltjes van de pulsar omzet in warmte. Dit is de conclusie van een artikel van astronomen Alessandro Patruno en Mihkel Kama, werkzaam in Nederland en het Verenigd Koninkrijk. De krant verschijnt vandaag in het tijdschrift Astronomie en astrofysica .

Pulsars staan ​​bekend om hun extreme omstandigheden. Het zijn neutronensterren met een diameter van slechts 10 tot 30 kilometer. Ze hebben enorme magnetische velden, ze doen materie aangroeien en ze stoten regelmatig grote hoeveelheden röntgenstraling en andere energetische deeltjes uit. Alessandro Patruno (Universiteit Leiden en ASTRON) en Mihkel Kama (Universiteit Leiden en Cambridge University) suggereren dat er toch leven in de buurt van deze sterren zou kunnen zijn.

Het is de eerste keer dat astronomen hebben geprobeerd om zogenaamde bewoonbare zones in de buurt van neutronensterren te berekenen. De berekeningen laten zien dat de bewoonbare zone rond een neutronenster zo groot kan zijn als de afstand van de aarde tot de zon. Een belangrijk uitgangspunt is dat de planeet een superaarde moet zijn met een massa tussen één en tien keer die van de aarde. Een kleinere planeet zal binnen een paar duizend jaar zijn atmosfeer verliezen. Verder, de atmosfeer moet een miljoen keer zo dik zijn als die van de aarde. De omstandigheden op het oppervlak van de pulsarplaneet kunnen lijken op die van de diepzee.

De astronomen bestudeerden de pulsar PSR B1257+12 op ongeveer 2300 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Maagd. Ze gebruikten de Chandra-ruimtetelescoop, die speciaal is gemaakt om röntgenstraling waar te nemen. Drie planeten draaien om de pulsar. Twee daarvan zijn superaarde met een massa van vier tot vijf keer de aarde. De planeten draaien dicht genoeg rond de pulsar om op te warmen. Patruno zegt, "Volgens onze berekeningen de temperatuur van de planeten zou geschikt kunnen zijn voor de aanwezigheid van vloeibaar water op hun oppervlak. Hoewel we nog niet weten of de twee superaardes het recht hebben, extreem dichte atmosfeer."

In de toekomst, de astronomen zouden de pulsar graag in meer detail observeren en vergelijken met andere pulsars. De ALMA-telescoop van de European Southern Observatory zou stofschijven rond neutronensterren kunnen laten zien. Dergelijke schijven zijn goede voorspellers van planeten.

De Melkweg bevat naar schatting 1 miljard neutronensterren, waarvan ongeveer 200, 000 zijn pulsars. Tot dusver, Er zijn 3000 pulsars bestudeerd en er zijn slechts 5 pulsarplaneten gevonden. PSR B1257+12 is een veel bestudeerde pulsar. 1992, de eerste exoplaneten ooit werden ontdekt rond dit object.